萬三蹄

李晉

明洪武五年的某日，富商沈萬三打理好錢莊賬務回到府中已是子夜了。此時正值深秋，時有涼風吹來，吹蕩起沈萬三頦下花白的胡須。

沈萬三穿過前院，看到廚子宗庸的房間還透著微微燭光，沈萬三走上前去，“篤、篤、篤”，輕輕敲起了門。

門在“嘎吱”聲中緩緩地打開了，手拿書卷的宗庸一臉驚奇，忙作揖道：“老爺，您怎么來了？”

沈萬三微笑說：“路過看看先生，先生大病初愈，不可因看書而過度勞累。”

宗庸感激地說：“承蒙老爺關心，這次如不是老爺相救，小人恐不在世間了。”

沈萬三握著宗庸的手道：“先生不必客氣，天色已晚，先生早點休息，我就不打擾先生了。”隨即告辭離去。

宗庸目送著沈萬三消失在庭院深處的夜色里，眼角不由閃動著淚光。

四年前的冬季，沈萬三出門踏雪尋梅歸來，看到府宅大門石獅子下躺著一個衣衫破爛、已經昏迷的中年人，他忙喊出家丁把人扶到府中，中年人蘇醒后，告知沈萬三，其名叫宗庸，是皖籍人士，因逃荒來到周莊。沈萬三見他可憐無依，收留了他，落腳后的宗庸主動請纓到伙房做了廚子，時間一長，沈萬三發現宗庸并非俗人，他擅做各式菜肴，尤其精于烹飪豬蹄髈，他燒制的蹄髈色澤紅亮瑩潤，肥嫩肉酥，品嘗入嘴有一股特殊的醇香，這很合沈萬三的胃口。故沈萬三一直沒有把宗庸當下人看，閑暇時還經常和他品茶清談，通過交流，沈萬三發現宗庸學識也很淵博，這更使他對宗庸心生敬意，他曾多次邀宗庸幫他打理生意，可宗庸總婉言推卻。當不久前，宗庸染上風寒，多方診治仍不見起色后，沈萬三焦急萬分，遣人攜重金快馬請到江南名醫莊伯和前來醫治，服了十幾服莊醫師所開的藥方，經過數月的調養，宗庸病體終得痊愈。

轉眼到了洪武六年，這年的秋季，皇帝朱元璋到周莊巡游，沈萬三很隆重地接待了朱元璋，在宴席品嘗了燒蹄髈后，朱元璋贊譽有加，在酒足飯飽臨別之季，他笑著拍了拍沈萬三的肩膀說：“你很好，很好啊。”

送走皇帝后，沈萬三興致頗高，他再次邀請宗庸到自己的書房里清談，說了幾句閑話后，宗庸忽然說：“老爺，可知正有一場大禍向您威逼而來？如不提早準備，會有殺身之禍！”

沈萬三一臉輕松，不解道：“先生怕是危言聳聽吧？”

宗庸正色道：“我想請老爺做個抉擇，性命和財富哪個更重要？”

沈萬三不加思索地回答：“當然性命重要，沒有性命，哪有財富可享？”

宗庸頓了頓說：“老爺今天沒有看到圣上在宴席的面容嗎？眼神中有慍色閃過，最后拍老爺肩膀時，那笑中分明隱含了一股怨恨，老爺富可敵國，加之老爺曾資助過偽吳王張士誠，難道圣上不疑心妒忌于您？”

沈萬三只覺得脊背上冒出一陣冷汗，緩聲問道：“先生所言極是，敢問有何應對良策？”

宗庸說：“散財求平安，得萬民之心，當能保命。”

之后幾年，沈萬三傾盡家財，在江南地區廣肆修橋鋪路。要是聽說哪個地方遭災，無論多遠，他必會奉上銀兩幫助救災，拯救了無數黎民于水深火熱之中。當獲知朱元璋要修南京城墻時，他出資襄助，但朱元璋并不領情，上朝時還是說要殺了沈萬三這樣擁有不義之財的刁民，大臣紛紛諫言：“沈萬三積善為樂，殺他恐引起天下人公憤啊！”數日后，朱元璋不顧群臣反對，降旨將沈萬三財富充公，發配云南。

離開周莊的前夕，已至隆冬，冷意讓沈萬三盡顯蒼老和憔悴，他想和宗庸辭別，卻怎么也找尋不到。這時在送別的百姓當中，有一孩童上前遞給沈萬三一封信函，說是受一位叫宗庸的先生委托轉交的。

沈萬三急忙打開信函，箋紙上寫道：“小人原是安徽淮南錦繡酒樓主人，后投靠圣上拼打江山，開國后被委任為四品侍讀，派遣安插到老爺身邊充作耳目，近得圣上飛鴿傳書，要小人于發配途中謀害老爺，承蒙老爺照顧多年，怎忍心加害？故以死謝恩。箋后文字是小人祖傳烹燒蹄髈秘方，老爺若以此為業，必衣食無憂……”

沈萬三看后，信件如飛蛾般從手中滑落，緊閉的雙眼流下兩行渾濁的淚水。