我們為什么要探索宇宙？

地球上很多人吃不上飯為什么還要探索宇宙？面對耗資巨大的航天項目，許多人可能都會有這樣的疑問。1970年，一名贊比亞修女Mary Jucunda致信NASA航行中心科學副總監史都林格博士，問了同樣問題。史都林格很快回信。NASA隨后以《為什么要探索宇宙》為標題將這封真摯的回信發表——親愛的Mary Jucunda修女：

首先，請允許我向你以及你勇敢的姐妹們表達深深的敬意，你們獻身于人類最崇高的事業：幫助身處困境的同胞。

在詳細說明我們的太空項目如何幫助解決地面上的危機之前。我想先簡短講一個真實的故事。400年前，德國某小鎮里有一位伯爵。他將自己收入的一大部分捐給了鎮子上的窮人，這十分令人欽佩。一天，伯爵碰到了一個奇怪的人，他家中有一個工作臺和一個小實驗室。他白天賣力工作，晚上用幾小時的時間專心進行研究，把小玻璃片研磨成鏡片，然后把研磨好的鏡片裝到鏡筒里，用此來觀察細小的物件。伯爵被這個前所未見的可以把東西放大觀察的小發明迷住了。他邀請這個怪人住到了他的城堡里，作為伯爵的門客，此后他可以專心投入所有的時間來研究這些光學器件。

然而，鎮子上的人得知后，都很生氣。“我們還在受瘟疫的苦，”他們抱怨道，“而他卻為那個閑人和他沒用的愛好亂花錢！”伯爵聽到后不為所動。

果不其然。他的工作贏來了豐厚的回報：顯微鏡。顯微鏡的發明給醫學帶來了前所未有的發展，由此展開的研究及其成果，消除了世界上大部分地區肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。

伯爵為支持這項研究發明所花費的金錢，其最終結果大大減輕了人類所遭受的苦難，這回報遠遠超過單純將這些錢用來救濟那些遭受瘟疫的人。

解決饑餓問題的關鍵有兩部分：食物的生產和食物的發放。食物的生產所涉及的農業、畜牧業、漁業及其他大規模生產活動在世界上的一些地區高效高產，而在有的地區則產量嚴重不足。通過高科技手段，如灌溉管理，肥料的使用，天氣預報，產量評估，程序化種植，農田優選，作物的習性與耕作時間選擇。農作物調查及收割計劃，可以顯著提高土地的生產效率。

人造地球衛星無疑是改進這兩個關鍵問題最有力的工具。在遠離地面的運行軌道上，衛星能夠在很短的時間里掃描大片的陸地。可以同時觀察計算農作物生長所需要的多項指標，土壤、旱情、雨雪天氣等等，并且可以將這些信息廣播至地面接收站以便做進一步處理。事實證明，配備有土地資源傳感器及相應的農業程序的人造衛星系統，即便是最簡單的型號，也能給農作物的年產量帶來數以十億美元計的提升。

登月工程需要歷史上前所未有的高精度和高可靠性。面對如此嚴苛的要求，我們要尋找新材料，新方法；開發出更好的工程系統，用更可靠的制作流程；讓儀器的工作壽命更長久；甚至需要探索全新的自然規律。

這些為登月發明的新技術同樣可以用于地面上的工程項目。每年，都有大概一千項從太空項目中發展出來的新技術被用于日常生活中，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備。更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警，更好的通訊設施，更好的醫療設備，乃至更好的日常小工具。你可能會問為什么先設計出宇航員登月艙的維生系統，而不是先為聽力障礙患者造出有聲閱讀設備呢。答案很簡單：解決工程問題時，重要的技術突破往往并不是按部就班直接得到的，而是來自能夠激發出的強大創新精神、能夠燃起的想象力和堅定的行動力、以及能夠整合好所有資源的充滿挑戰的目標。

太空旅行無可置疑的是一項充滿挑戰的事業。通往火星的航行并不能直接提供食物解決饑荒問題。然而，它所帶來大量的新技術和新方法可以用在火星項目之外，這將產生數倍于原始花費的收益。

由美國政府控制并提供資金支持的所有活動中，太空項目無疑最引人矚目也最容易引起爭議。盡管其僅占全部預算的1.6%，不到全民生產總值的千分之三。作為新技術的驅動者和催化劑，太空項目開展了多項基礎科學的研究，它的地位注定不同于其他活動。從某種意義上來說，以太空項目對社會的影響，其地位相當于3-4千年前的戰爭活動。

如果國家之間不再比拼轟炸機和遠程導彈，取而代之比拼月球飛船的性能，那將避免多少戰亂之苦！聰慧的勝利者將滿懷希望，失敗者也不用飽嘗痛苦，不再埋下仇恨的種子，不再帶來復仇的戰爭。

太空探索不僅僅給人類提供一面審視自己的鏡子，它還能給我們帶來全新的技術，全新的挑戰和進取精神，以及面對嚴峻現實問題時依然樂觀自信的心態。我相信，人類從宇宙中學到的，充分印證了Albert Schweitzer那句名言：“我憂心忡忡地看待未來，但仍滿懷美好的希望。”

向您和您的孩子們致以我最真摯的敬意！

您誠摯的恩斯特·史都林格

（轉載自《中外文摘》）