1966年3月8日5時29分,在河北省邢臺地區發生了一次強烈大地震,隨后又發生多次余震。
地震后的邢臺,土地開裂,大部分房屋倒塌,許多河堤已經破裂并向外流水,人民傷亡慘重。在余震中,地上的裂縫里還在不斷地往上噴沙冒水。目睹這一情況,加上當時農村封建迷信思想還很嚴重,許多民眾感到驚恐,不少婦女大哭不止。
最早聞訊的石家莊駐軍負責人在震后不到一個小時,即分乘一輛吉普車和一輛大卡車趕到了震中的隆堯縣,之后迅速組織部隊建立了臨時抗震救災指揮部,并用無線電臺向北京軍區、國務院報告了情況。
邢臺地震的消息傳到國務院。周恩來總理在得知后立即向毛澤東主席做了報告。毛澤東得知這一情況后,對災區人民十分關心,他提出由國務院全權負責抗震救災,要求立即派解放軍去災區幫助當地人民抗震救災,并組織災區人民自救。周恩來立即召開緊急會議,對抗震救災工作做了緊急部署,并且制定了一個初步方案報請毛澤東批準。之后周恩來決定親自到災區察看情況并組織抗震救災。
3月8日上午,周恩來總理下達了兩道緊急命令:第一,立即派當地駐軍趕赴災區,救死扶傷。第二,要空軍司令部準備飛機,他準備乘飛機到地震災區去。
第二天,周總理親赴災區組織抗震救災。在飛機上,周恩來同隨行人員一起研究了組織邢臺人民抗震救災的方案。一下飛機,周恩來立即同前來迎接的河北省委副書記閻達開、駐軍首長張英輝、石家莊地委書記康修民、邢臺地委副書記張雙英等人見面。周恩來與他們見面后的第一句話問的就是災區的情況。從機場到石家莊地委招待處小白樓的一路上,周恩來一直在不停地了解情況。到小白樓后,已經是晚上8點鐘了。在這里,周恩來又進一步向當地干部和駐軍首長了解了情況。當聽說災區群眾損失很大時,周恩來心急如焚,簡單地吃了一點兒面條后,他便不顧當地干部和隨行人員的勸阻,連夜乘車趕到了隆堯。周恩來到達隆堯時,天上還下著小雨,路上已經沒有了路燈,一片黑暗,周圍都是倒塌的房屋,到處都是磚頭瓦塊。周總理不顧旅途勞累,也不顧黑暗中有被絆倒的可能,下車后就直奔設在隆堯縣委的救災指揮部。當地干部怕周恩來摔倒,就提著馬燈在前邊引路,盡管如此,如豆大的燈光仍然照不清路途,周恩來幾次被碎磚橫木所絆,但他始終沒有摔倒,并且在黑暗中摸索著走到了當地抗震指揮部。
周恩來在長期革命生涯中,一直保持著共產黨人艱苦樸素的作風。他在邢臺指導當地抗震救災工作時,這種優良作風便很自然地表現了出來,這使當地的干部群眾十分感動。邢臺群眾受災了,周恩來十分心痛。看到災區民眾生活暫時陷入困境,周恩來心急如焚。到邢臺后,他要求身邊的工作人員,一定要急群眾之所急,和受災群眾同甘共苦。他自己更是以身作則,帶頭這樣做。在災區視察,周恩來的生活十分簡樸,群眾吃什么,他就吃什么。什么窩頭、玉米面粥、高粱米飯,他都和群眾一起吃。菜就是幾塊咸菜,渴了,就拿當地群眾用的粗瓷大碗喝水。當年在災區抗震救災的軍隊的一個同志親眼見到了周恩來在災區工作和生活的情景,他回憶道:
周恩來在災區,就用老百姓的大黑碗喝水,餓了就吃一碗炸醬面。有一次我們部隊的一個師長給總理殺了只雞,當場就被總理批評了一頓。每次吃完飯總理都告訴秘書要交錢交糧票。 摘自《黨史博采》