馬執斌
1851年1月11日,農民領袖洪秀全在廣西省桂平縣金田村發動起義,建號“太平天國”,起義軍稱“太平軍”。太平軍向東出擊,占據距金田村20多里的江口圩,在那里,接連打退前來鎮壓的清軍。但是,清軍增援部隊逐漸趕到,從東、北、南三面形成包圍之勢。洪秀全率領太平軍乘敵之隙,撤離江口圩,翻越紫荊山,進入武宣縣境內。洪秀全在武宣縣東鄉稱“天王”。接著,太平軍攻占永安城。在永安城,太平天國封王建制,初步建立了政權。
1852年春,太平軍從永安北上,連戰連捷,勢如破竹,于1853年1月12日,攻克長江重鎮武昌,隊伍壯大到50萬人。太平軍經過短暫休整,自武漢沿江東下,水陸并進,清軍聞風喪膽,一觸即潰。3月19日,太平軍占領南京,把南京改名為“天京”,作為太平天國的都城。接著,太平軍北伐西征,奪取了清朝半壁江山,建立起與清朝對峙的政權。
面對太平天國轟轟烈烈的反清斗爭,西方列強采取觀望態度,宣布“中立”。1856年,英法聯軍發動侵略中國的第二次鴉片戰爭。那時候,中外反動勢力尚未勾結在一起。特別是1859年大沽口一戰,清軍重創英法艦隊,致使英國上下震驚。英國國內輿論大肆鼓吹報復清朝政府。英國新任對華全權專使額爾金爵士“憤而建議與南京之天朝訂約”,共同打擊清朝政府。與此同時,太平軍在浦口、三河等地,屢戰屢捷,大有乘勝席卷江南,囊括上海之勢。在這種形勢下,西方列強見風使舵,幻想籠絡太平天國,以便將來推翻清朝統治后,攫取更多的侵略權益。
1861年2月,英國駐華公使額爾金命令海軍司令何伯和參贊巴夏禮率領一支“足以令人敬畏的大艦隊”到天京城下,并四處搜集情報。12月下旬,何伯與巴夏禮聲稱要見天王,有要事相商。天王接見了他們。
何伯與巴夏禮裝出十分友好的樣子,對天王說:“我們對貴國要推翻清朝的戰爭非常同情。愿意幫助貴國完成大業。”
天王心想:不久前,英美兩國還勾結清朝地方政府組織“洋槍隊”,助妖作戰,阻撓天國解放上海,可現在他們為什么又要幫助我們呢?天王為了弄清他們的葫蘆里裝的什么藥,便不卑不亢地說:“你們要想幫助天國消滅妖兵,這與天父、天兄的意旨相符,很好。我們天國對洋兄弟向來就是愿意互相尊重的。我們都是天父上帝的子女,應當友好相處,平等相待。”
何伯與巴夏禮原以為他們提出幫助天國推翻清朝,天王會像清朝統治者那樣感激涕零,搖尾乞憐,不料天王提出堅持平等、友好的主張。巴夏禮就再也按捺不住卑鄙的欲望,強作笑臉,對天王說:“剛才我只說了來意的一半,既然貴國認為我的想法合乎天父上帝的意旨,那下一半我就照實說了。我們幫助天國打仗,固然是為‘友好,但總得要點報酬,不能為你們白賣力氣!”巴夏禮見天王不動聲色,誤以為天王沒有明白他的意思,進一步解釋說:“我的意思是說消滅清朝以后,應該平分土地給我們,才算合理吧!”
天王聽完巴夏禮的無理要求,氣憤極了。他強壓怒火,嚴肅地說:“我爭中國,欲想全圖。目的是把四萬萬人民從清朝的奴役下拯救出來。事成之后,與你們平分土地,豈不讓天下恥笑?”天王說完,示意手下人,讓何伯與巴夏禮滾出天王府。然后,天王與太平天國的將領們談論此事,他堅決表示:“不能引鬼入邦。”