蕾蒂莎·科斯塔自15歲時在法國科西嘉島的海灘上被星探發現后開始了模特生涯。除了是雜志的常客,她也是巴黎歐萊雅彩妝的全球形象代言人,同時為香奈爾、拉爾夫勞倫等知名品牌作廣告。2000年,經過法國中小城鎮的市長投票選舉,蕾蒂莎·科斯塔獲得瑪麗安娜“法蘭西象征”形象代言人的殊榮,該榮譽的重要性如同法國國徽。
對于蕾蒂莎·科斯塔而言,電影最初只是逢場作戲,因此她在克羅德·杰迪的《美麗新世界》中最初扮演的法爾巴拉并不令人信服。《美麗新世界》沒有得到觀眾的承認,但她堅持出演了迪埃里·比尼斯提根據雷吉娜·德佛爾治的小說改編的《藍色自行車》,她扮演的面對愛情和戰爭的苦難的女主人公萊阿終于得到了法國觀眾的“寬恕”。如同許多從模特轉行拍電影的女演員總不承認“身材起到決定性作用”一樣,她也對記者說:“我渴望變老。”之后,她就在拉魯爾·魯茲的《強力友人》中從二十歲的少女一下子演到九十歲的老太婆,她扮演的農婦不惜一切手段擺脫卑微地位向上爬,使她終于擺脫花瓶嫌疑而成為交口稱贊的真正演員。之后,她又成為了帕特里斯·勒孔特的《神女的夢》中的一個美貌妓女,人們都好奇這個演員的未來,而她自己則宣稱:“我將越來越放任自流。”之后她又主演了達米彥·奧圖的《致命的過錯》和電視劇集《圣費麗斯》等。2009年的新片則是與華人導演蔡明亮合作的《臉》。