1967年,“文化大革命”局勢發生急劇變化,6月以后,各地的派性武斗大幅度升級。但毛澤東依然認為局勢不難控制,抱著“亂也沒有什么大不了的事,天掉不下來”的態度,并且想親自到比較亂的中南地區去看看,繼續做軍隊的思想教育工作,把混亂的局面扭轉過來。
7月14日凌晨3時,毛澤東乘坐的專列在夜幕中緩緩啟動了,沿著祖國南北交通“大動脈”——京廣線向南馳去。當晚9時零8分,專列抵達華中重鎮武漢。
7月20日,武漢群眾組織“百萬雄師”沖擊武漢軍區和武漢東湖賓館,揪斗中央文革小組成員王力,在全市武裝游行示威。武漢的消息很快傳到北京。林彪、江青一伙認為大有文章可做,有意把武漢“七二○”事件說成“武漢兵變”。林彪親自給毛澤東寫了一封危言聳聽的信,授意中央文革小組成員戚本禹修改。戚本禹認為事關重大,又去找陳伯達、關鋒商量。最后,將修改稿送林彪、江青審定簽名,由軍委總后勤部部長邱會作乘專機送到武漢面呈毛澤東。信中說:“外面形勢不好,主席安全受到嚴重威脅,請及時轉移……”毛澤東看完信后,將信將疑,對于是否立即轉移一時沒有拿定主意。
毛澤東問:“為什么要轉移?”邱會作挑撥說:“陳再道發動了‘兵變’,主席繼續留在武漢,將有生命危險!”毛澤東仍然猶豫不決,自言自語:“如果走了,那么在武漢就游不成泳了。”他顯然不愿意離開武漢。
7月20日下午近5時,汪東興匆匆找到警衛隊長陳長江,說:“長江,周總理快到山坡機場了,你快派人去接。