公元1180年,帕雅真征服了西雙版納各方部落,建立了景隴金殿國,同時接受中央政府的冊封。元朝至元年間,元世祖置車里軍民總管府;明洪武十七年(1384年)改置車里軍民宣慰使司。700多年的傳承,到1944年,刀世勛成為西雙版納第41世車里宣慰使(召片領),官居正三品。解放后西雙版納傣族自治州政府成立時,刀世勛在出任副州長和做學術研究中選擇了后者,這一選擇,終于使他成為云南民族大學民族研究所所長和蜚聲東南亞諸國的語言學家。他雖是西雙版納的“召片領”,但生命的絕大部分時間,卻是在求學和治學中度過。從“末代傣王”到語言學家,其間自有一種超塵之態,是為學者風度。

在景洪城區東南,沿瀾滄江而下約七八公里的猴山,一幢不尋常的建筑物會出現在你的面前。這就是曾經的“傣王宮”——“召孟香勐”。宮殿已經荒蕪了數十年,但依舊在每一根柱子上印證著當年的輝煌。從前,這個稱為宣慰街的地方,分布著曼崗景、曼東、曼空章、曼帕薩、曼勒、曼瓦、曼嘎、空柯等8個寨子,設有一個稱為宣慰街的集市。曼崗景是宣慰街的中心,建有西雙版納最高統治者召片領的寢宮和議事庭,宣慰街附近建有5座佛寺、3座寶塔。宣慰司署是干欄式建筑,其形狀、結構與傣族民間居住的竹樓大同小異。昔日的宣慰司署所在地,地勢寬闊,靠近瀾滄江邊有塊可容納數百人的草坪,可以在上面踢足球、賽馬、趕擺。后來由于瀾滄江洪水泛濫,江流改道,使宣慰街不斷遭災,漸趨荒涼,那些富麗堂皇的宮殿與佛寺成為了廢墟,只剩下了兩座佛塔,一座叫塔莊董、一座叫塔莊孟。
刀世勛繼位時年方14歲。隨即,刀世勛帶領各勐頭人之子一行五人到達重慶,進入中正中學。1948年,刀世勛回到云南,1949年秋,刀世勛考進云南大學文法學院社會學專業。云南和平起義后,刀世勛毅然參加了云南學聯為迎接和平解放組織的宣傳隊。同年底學聯號召青年學生下鄉工作,刀世勛又投身其中,被分配到富民縣。行軍時發雙草鞋,住下來發塊肥皂洗衣服。吃的是糙米飯、青菜湯加辣椒,這都是刀世勛從未見過和體驗過的。生活雖然艱苦,但大家在一起分工搞各種形式的宣傳工作,還輪流做飯、值班,刀世勛的心情,竟比當“召片領”的時候愜意多了。
1953年初,西雙版納傣族自治區成立之時,組織上曾征求刀世勛的意見,讓他回去出任副主席。當時刀世勛已經大學三年級,僅差一年就畢業,為了不中斷學業,他毅然決定留下。從此,一代“傣王”走上了學者的道路,從事了一輩子的傣語文的研究工作。
采訪刀老時,我常常忘了他曾是一代“傣王”,因為他是如此親和且謙謹。淡泊明志,意深趣遠,如果他的傳奇是一本書,那么我們從里面讀到的正是這種境界。