在古代,“冤家”這個詞的含義有兩種,一種是指仇人,另一種是指伴侶或情人。這樣看起來,“冤家”一詞的含義很是有趣,以“冤家”比喻仇人,比如“冤家路窄”、“冤家死對頭”,眾所周知,這里的“冤家”指的都是仇人,這是恨之深,而“冤家”也可以用來比喻伴侶或情人,比如“小冤家”,這則是愛之切。仇人和伴侶或情人,一個是恨到深處,一個是愛到極致,原本意思相反的二者卻都可以用“冤家”一詞來說,真是有趣得很。
唐朝的《朝野僉載》一書是最早記載“冤家”一詞的史籍,這本書中寫道:“此子與冤家同年生”,這里的“冤家”指的是仇人,因此可知,“冤家”的最初含義是指仇人。
不知從什么時候開始,唐詩、宋詞、元曲、明清小說中,“冤家”一詞卻慢慢演變成了對伴侶或情人的稱呼。
古代的很多文學作品中,“冤家”一詞常常用來稱呼那些被一個人似恨而實愛、給自己帶來苦惱而又舍不得的人。于是,古代的民間就有了“不是冤家不聚頭,冤家聚頭何時休”的俗話,這里的“冤家”指的就是相互愛慕的男人和女人,是一種昵稱。
宋朝的《葦航紀談》一書中對于“冤家”一詞有著非常詳盡、非常精彩的詮釋,此書中這樣寫道:“作者名流多用冤家為事,初未知何等語,亦不知所云。后閱《煙花記》有云:冤家之說有六。情深意濃,彼此牽系,寧有死耳,不懷異心,所謂冤家者一。兩情相系,阻隔萬端,心想魂飛,寢食俱廢,所謂冤家者二。長亭短亭,臨歧分袂,黯然銷魂,悲泣良苦,所謂冤家者三。山遙水遠,魚雁無憑,夢寐相思,柔腸寸斷,所謂冤家者四。……