基因影響人的食物偏好

龔霖露

有些人不太容易被甜食引誘，而有些人即使吃甜食已經讓他們滿口蛀牙，卻依然沒有辦法抵制蛋糕、冰激淋等甜食的誘惑。這是為什么？除了味道，是否還有其他因素在影響我們對食物的選擇？

基因或許影響人們的食物偏好

人們的食物偏好是從哪里來的？通常認為，這與文化和傳統息息相關。例如，生活在意大利南部卡拉布利亞地區的居民大量食用辣椒，而毗鄰地區的居民卻沒有這樣的飲食習慣。

事實果真如此嗎？是否還有別的原因造成了這種差異？對這個問題存在各種猜測。一種理論認為，由于辣椒廣泛種植于卡拉布利亞地區，于是早期的居民順勢將辣椒作為飲食文化中不可或缺的一部分，并且將這個飲食傳統傳承給了后代。另一種理論則認為，當地人由于基因的傾向性，天生喜歡吃辣椒，辣椒因此才在該地區被廣泛種植并食用。造成這種巨大差異的原因究竟是文化傳統，還是遺傳基因？為了尋找問題的答案，遺傳學家保羅·加斯帕里尼和他的研究小組成員沿著古絲綢之路，進行了長達2萬千米的探索之旅。

人人都有“我喜歡”基因

為了研究基因與食物偏好的關系，加斯帕里尼和他的研究小組目前已搜集到1500人的DNA樣本。他們將這些人的基因排序，同他們從視覺、嗅覺、聽覺測試中獲取的數據進行比較。他們還要求受調查者從列有數十種食物的目錄中挑選出自己喜歡的和不喜歡的食物。然后，他們將調查獲取的數據同從DNA樣本中獲取的信息進行比較。

迄今為止，通過將搜集到的數據輸入超級電腦進行分析，加斯帕里尼等人的確有所發現。例如，一種叫做“TAS1R2”的基因變體，與人們對酒（尤其是伏特加和白酒）的偏好相關。TAS1R2基因同時還控制著人們對甜味的感受。也就是說，這種基因除了能判斷食物是否為甜味外，還會判斷自己是否喜歡這種食物。加斯帕里尼等人在羔羊中也發現了這種可以自行判斷對食物喜好的基因，他們為這種基因取名“我喜歡”。在一個意大利族群中，他們在喜好冰激淋的人群中也找到了“我喜歡”基因。

與此同時，他們還發現，不同地區的人對于苦味的感受程度不盡相同。在某些地區，人們對于苦味的敏感度驚人。全球約有15%的人對于苦味十分敏感。在塔吉克斯坦，大約有31%的人可以敏銳地感受到苦味；而在亞美尼亞，具備此能力的人占到全國人口的40%。

然而，在塔吉克斯坦的某地區，竟有多達50%的人不能正確地辨別味道。這又是怎么回事呢？有研究者猜測，這些人在味道感受能力上的遲鈍是因為在他們的早期祖先身上發生過某種基因突變——在外部環境影響下所產生的一種適應性選擇。當然，答案還可能是：只有那些對苦味擁有強烈感知能力的人才可以在該地區存活下來——當地居民通過當地普遍存在的有毒植物，練就了強大的感知苦味的基因；但不幸的是，這種能力也損害了他們對氣味的感知能力。科學家在攜帶有鐮形貧血癥細胞基因的人身上，也看到了類似的基因變化。

飲食規則的改進

研究人的食物偏好，旨在幫助人們改進飲食規則。控制飲食無疑是除體育運動以外最成功的一種減肥方式，但人們往往在進行飲食控制后不久，很快就會厭倦這種健康但單調的生活方式，然后重拾以前的壞習慣。比如，一個人如果對苦味感受強烈，那么他就不大可能選擇食用健康但味苦的食物。這種不嚴格執行飲食規則的做法，遲早會讓人們的節食計劃名存實亡。

不過，當我們對基因變體有所了解后就會發現，口感好但不健康的高卡路里食物其實是可以用同樣能喚起愉悅口感的低卡路里食物代替的。味道遺傳學研究向我們證明，為一個人制訂其可以接受的飲食計劃是可能的，只要我們在他所喜愛的食物當中選出最健康的一種作為飲食計劃的一部分即可。最理想的情況是，我們為一個人制訂出一份飲食計劃，當他執行了這份飲食計劃后，他的身體的免疫力得到增強并且有能力防范多種疾病，這份飲食計劃從此成為他終生受用的健康寶典。

為什么選擇絲綢之路作為尋找答案的路徑？

數個世紀以前，中國和地中海之間的貿易線路（絲綢之路）具有龐大的民族多樣性。人們在絲綢之路上從事商貿活動，各種文化、思想、知識、傳統甚至還有基因，得以在不同的族群間傳播、碰撞并交融。

到17世紀，由于中國與印度的貿易活動轉移到船上進行，絲綢之路上的貿易活動減少，曾經的生機不再，所有的事物都變得死氣沉沉。各族群之間相互隔絕，鮮有一類族群與其他族群的互動。令人欣慰的是，盡管如今各族群已經獨立并且相互隔絕很久，但民族和文化的多樣性在此之前早已被注入到各族群之中并被保留至今。而正是這些遺留下來的多樣性，對于科學家的研究有著極其重要的價值。