探訪沙漠“精靈怪圈”

納米布沙漠，是非洲西南角一片世界上最為炎熱、最為干旱的地區，卻不可思議地綿延著一片狹長的綠洲。更加令人不可思議的是，在綠洲貧瘠的草地上，散布著數以千計的：圓形沙土圈。沙土圈內寸草不生，而周圍的草卻長勢茂盛。當地人說這是精靈畫出的圖騰，神秘主義者說這是外星人造訪地球留下的痕跡，而我們——一一支由地理、生物、化學精英組成的科考隊，正乘飛機深入這里一探究竟。

飛行途中

剛過早上7點，燥熱的空氣已經讓機艙內的溫度迅速爬升到43℃。舷窗外，巨大的赤紅色新月形沙丘連綿起伏，望不到盡頭。

大約飛行了1個小時之后，正當大家對連續不斷的沙丘有點審美疲勞，都熱得快要打蔫兒的時候，我們的向導摩多，一個土生土長的當地辛巴人，講了一個傳說，迅速引爆了我們的興趣。他說：“雖然帶你們來搞科學研究，但我還是相信部落里說的——精靈山谷是神圣之地，精靈怪圈是神靈的足跡。在我們的古老傳說中，一條神龍生活在地下深處的裂縫中，神龍呼出的毒氣殺死了地上的植被，形成了這些怪圈。”

聽完這話，來自南非大學化學系的女研究員佐拉嗤笑了一聲：“要說有有毒氣體，倒是可以進行實地采樣分析，不過‘神龍說嘛……不怎么靠譜。”

此時，保羅已經舉起了望遠鏡，作為研究“麥田怪圈”的專家，他似乎比任何人都期待第一個從空中這個角度觀察到同樣神秘的“精靈怪圈”。

哇！沙丘不知什么時候已經隱退成為地勢較緩和的沙土地，而在我們前方，一片廣闊的，由低矮沙丘聚成的狹長低凹地帶上，出現了斑駁的綠色。

這就是我們尋找的那片綠洲！保羅正將手中的望遠鏡換成了單反相機，佐拉忽然尖叫起來：“瞧！精靈怪圈！好多，好多！”

深入腹地

隨著飛機飛行高度下降和保羅手中快門的閃動，我這個近視人士也逐漸看清了“精靈怪圈”的真容。

那是一個個并不相連，散布在干旱的黃綠色矮草中間，由沙土構成的圓斑。一直延伸至遠方。從空中俯瞰，裸露的圓形地表與草叢界限分明，顯得格外顯眼，就像這片草地得了“癩頭瘡”。

飛機終于降落在這片神秘山谷。現在已經接近早上10點，毒日頭和高溫讓我們必須做好嚴密的防曬措施，并攜帶好充足的飲水。否則過不了多久，我們就會被曬傷甚至因脫水而昏迷。在如此極端惡劣的條件下，會有什么情況發生呢？我們心中的問號閘門一扇扇打開：

首先我得到了保羅的最先反饋信息——

這里和“麥田怪圈”的情形完全不同。首先，從航拍照片的分析來看，精靈怪圈的數量、大小都與麥田怪圈大相徑庭。麥田怪圈往往是單個或幾個一組較為復雜的圓環型幾何圖案；而且，一般是在較短的時間內（可能是一夜之間）由倒伏的麥茬組成動輒上百米的巨大圖案。麥田怪圈最為神秘的是圈中的作物“平順倒塌”的方式，以及植物莖節點的燒焦痕跡并不是人力壓平所能做到。這些點，精靈怪圈一個都不符合。

精靈怪圈的尺寸一般都很小，直徑只有6英尺（約合1.8米），并且永遠不會變大。最大的精靈怪圈直徑可以達到40英尺（約合12米）。而且通過對圈周圍植物的碳14半衰期分析來估計，較小的精靈怪圈的平均壽命為24年，較大的精靈怪圈平均壽命可達到75年。

緊接著，佐拉的分析研究結果也出來了：精靈怪圈周邊的氣體采樣并無異常，應該不存在致使草地斑塊化的有毒氣體存在。

“會不會是一場隕石雨的杰作？”發散性思維活躍的保羅又提出了一個大膽的設想。還沒等我和佐拉提出反駁，向導摩多的頭已經搖得像只撥浪鼓。“不不不，我們這里連雨都多少年難得下一回，怎么可能會下石頭啊！”

“哈哈，就是??！”“要是有隕石雨，那隕石在哪里呢？”我們都果斷地否定了這一判斷。

發現蛛絲馬跡

我通過專業角度，觀察研究著一個個精靈怪圈的內內外外。

我發現，雖然此地降雨量稀少，但是圍繞在怪圈周圍的這一圈草卻比更外層的草長勢茂盛，好像一個個綠環套在圓形沙土外側。難道是不長植物的內層沙土儲備了更多的地下水分，滋養了外圈的草根，才使得它們長勢“喜人”？！可是……圈內為什么不長草呢？而圈外的地下水靠什么來儲備呢？

當我用鏟子在幾處沙圈內都挖到了同一種小動物時，我的思路豁然開朗——作為環境生物學研究者，我想我已經能夠勾畫出答案的輪廓了：

我發現的小動物是沙漠里特有的一種白蟻。大家一定在電視上見過高大如碉堡，聳立在沙漠或者草原上的巨大蟻冢吧？不過不是每一種白蟻都會蓋“摩天城堡”。恰恰這種白蟻；它們就把長達幾十米的巢穴建在深深的地下，一方面躲避陽光和酷暑的侵襲，另一方面，以綠洲下方為家，它們、就能不斷吃到最新鮮的草根，就像羊群頭頂著一塊肥美的牧場。

白蟻是“環保意識”極強的族群，它們懂得綠洲是它們賴以生存的飯碗，必須發展和保護綠洲。

于是，當納米布沙漠縹渺的霧氣或者某次降雨落到地面時，就會出現這樣的情況：圓圈內寸草不生的地方，因為土壤能夠快速地吸收水分，同時削弱因植物蒸騰作用導致的水分流失。而“儲備”到的這部分水，便成了滋養圈外草地使綠洲不斷拓展的生命源泉。吸收的雨水均勻擴散到周邊的沙土中，這也就解釋了為何草圈都呈現圓形了。

這些以草根為食的小白蟻們會一直啃食圈內新冒出的草根，防止新植被破壞它們的生態系統工程。

“哇！多么完美的一個生態系統工程！”保羅、佐拉聽到我的完美分、析，不禁發出了這樣的贊嘆。endprint