地球上最靈敏的鼻子

尤凱/編

我們大多數人都認為，狗擁有地球上最靈敏的鼻子。但一項新的研究顯示，這一殊榮應該屬于大象。

哺乳動物嗅探器的能力取決于其嗅覺受體基因的數目和類型。這些基因表達在鼻腔的感覺細胞中，專門用于檢測氣味分子。當受到氣味分子刺激時，這些基因會開啟從鼻子到大腦的信號通道，使動物識別特定的氣味。

在這項新研究中，科學家們鑒定分析了13種哺乳動物的嗅覺受體基因。研究人員發現，每一個物種的嗅覺基因與其他動物都有明顯的區別，都是非常獨特的。

大象擁有一個長鼻子，在我們看來，它們的嗅覺應該不是很靈敏。然后，科學家研究發現，非洲大象擁有的嗅覺受體基因數量是最多的，接近2000個。相比之下，狗只有1000個，而人類和黑猩猩卻不足400個。也就是說，大象的鼻子比狗的鼻子還靈敏。這可能是因為較高等的靈長類動物更多地依賴于它們發達的視覺，而非嗅覺。

其他研究也表明了對于一個龐然大物來講擁有出眾的嗅覺是多么重要。比如：對于非洲大象來說，利用微弱的的氣味差別，來區分兩個肯尼亞民族是十分必要的：馬賽族人——有時會用矛去刺他們，而康巴族人——則對非洲象很少構成威脅。非洲象還可以根據土著人的尿液來識別多達30個不同家庭的成員。