5500萬年前化石揭示貓狗共同祖先

鐵文霖/譯

家貓、家狗，以及獅子和熊等肉食性動物，都與一種起源仍成謎的樹棲哺乳動物有相同的血源。古生物學(xué)家相信，可以從這些動物更早的祖先，解釋它們的進(jìn)化過程。現(xiàn)在，比利時的科學(xué)家根據(jù)出土的古老哺乳類動物化石，指出它們的祖先大約生存在5500萬年前潮濕的森林里。

日前，在比利時發(fā)現(xiàn)的化石揭示了一些最為人所熟悉和喜愛的現(xiàn)代哺乳動物的起源。貓、狗還有其他的食肉哺乳動物（像熊、海豹和鼬）在分類學(xué)上被稱作食肉目動物，追根溯源，它們的祖先是一些原始的食肉哺乳動物，它們生活在5500萬年以前。刊登在一期《古脊椎生物學(xué)》雜志上的一篇研究報告詳述了這一門類的起源，并且還對新發(fā)現(xiàn)的一種極古老的食肉哺乳動物的化石標(biāo)本進(jìn)行了鑒定性描述。

這一被戲稱為Dormaalocyon latouri的物種是先前人們在比利時的多馬爾地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。

Dormaalocyon latouri是1千克重的樹棲動物，據(jù)稱它主要以更小的哺乳動物和昆蟲為食。它很可能看起來像小型美洲豹和松鼠的合體，長有一根主要的尾巴和類似貓的口鼻。

古新世從6600萬年前延續(xù)至5600萬年前，隨后是始新世，從5600萬至3390萬年前。比利時布魯塞爾皇家自然科學(xué)學(xué)院的古生物學(xué)家弗洛雷亞爾·索爾鑒定了這些追溯到始新世早期的化石。他們從多馬爾的泥土里篩選了近14000顆牙齒，從而產(chǎn)生了近40個哺乳動物物種。其中有280個新的牙齒樣本來自一個新物種，在此之前只有兩顆臼齒暗示了這個物種的存在。新發(fā)現(xiàn)的化石中甚至還包括了乳齒，也就是乳牙。這些牙齒化石有著極悠久的歷史，外觀也非常原始，這一事實(shí)說明Dormaalocyon獸與食肉目動物的祖先關(guān)系密切，也說明食肉目動物可能就起源于歐洲。

腳踝骨的出現(xiàn)表明Dormaalocyon獸是一種樹棲動物，它們在密林中休養(yǎng)生息，往來穿行。以前，人們曾對5500萬年前多馬爾地區(qū)的自然環(huán)境進(jìn)行過復(fù)原分析，從結(jié)果推斷，當(dāng)時那里是一片溫暖而潮濕的原始森林。而所謂的古新世和始新世氣溫驟升期的開始時間則略早于那個年代。這一時期極其溫暖的氣候影響了許多不同種類的哺乳動物的進(jìn)化進(jìn)程，其中就包括食肉目動物。索萊博士認(rèn)為，Dormaalocyon獸確實(shí)曾以叢林為家，而食肉目動物大約也在這個時候遷到了北美。

雖然這些化石形似食肉目動物的始祖，但人們從化石的形態(tài)上看出，在更古老的年代里，也就是古新世，還存在著更為原始的食肉哺乳動物。索萊說：“了解食肉目哺乳動物的起源絕不是毫無意義的，這有助于人們弄清楚原始哺乳動物是如何開始吃肉的。因此，人們從Dormaalocyon獸的化石中獲得了不少關(guān)于哺乳動物進(jìn)化的知識。發(fā)生在白堊紀(jì)和早第三紀(jì)更替之際的那場生物大滅絕讓龐大的恐龍徹底消亡了，而哺乳動物的進(jìn)化史也由此時拉開了序幕。研究表明，在始新世的最初階段，食肉目哺乳動物的種類是非常豐富的，因此，在古新世接近尾聲的時候，它們可能已經(jīng)演化出了很多的支系。這意味著還有很多化石尚未出土，想要知道那些可愛的寵物是如何起源的，答案就在那些化石里。