5500萬年前化石揭示貓狗共同祖先

鐵文霖/譯

家貓、家狗，以及獅子和熊等肉食性動物，都與一種起源仍成謎的樹棲哺乳動物有相同的血源。古生物學家相信，可以從這些動物更早的祖先，解釋它們的進化過程。現在，比利時的科學家根據出土的古老哺乳類動物化石，指出它們的祖先大約生存在5500萬年前潮濕的森林里。

日前，在比利時發現的化石揭示了一些最為人所熟悉和喜愛的現代哺乳動物的起源。貓、狗還有其他的食肉哺乳動物（像熊、海豹和鼬）在分類學上被稱作食肉目動物，追根溯源，它們的祖先是一些原始的食肉哺乳動物，它們生活在5500萬年以前。刊登在一期《古脊椎生物學》雜志上的一篇研究報告詳述了這一門類的起源，并且還對新發現的一種極古老的食肉哺乳動物的化石標本進行了鑒定性描述。

這一被戲稱為Dormaalocyon latouri的物種是先前人們在比利時的多馬爾地區發現的。

Dormaalocyon latouri是1千克重的樹棲動物，據稱它主要以更小的哺乳動物和昆蟲為食。它很可能看起來像小型美洲豹和松鼠的合體，長有一根主要的尾巴和類似貓的口鼻。

古新世從6600萬年前延續至5600萬年前，隨后是始新世，從5600萬至3390萬年前。比利時布魯塞爾皇家自然科學學院的古生物學家弗洛雷亞爾·索爾鑒定了這些追溯到始新世早期的化石。他們從多馬爾的泥土里篩選了近14000顆牙齒，從而產生了近40個哺乳動物物種。其中有280個新的牙齒樣本來自一個新物種，在此之前只有兩顆臼齒暗示了這個物種的存在。新發現的化石中甚至還包括了乳齒，也就是乳牙。這些牙齒化石有著極悠久的歷史，外觀也非常原始，這一事實說明Dormaalocyon獸與食肉目動物的祖先關系密切，也說明食肉目動物可能就起源于歐洲。

腳踝骨的出現表明Dormaalocyon獸是一種樹棲動物，它們在密林中休養生息，往來穿行。以前，人們曾對5500萬年前多馬爾地區的自然環境進行過復原分析，從結果推斷，當時那里是一片溫暖而潮濕的原始森林。而所謂的古新世和始新世氣溫驟升期的開始時間則略早于那個年代。這一時期極其溫暖的氣候影響了許多不同種類的哺乳動物的進化進程，其中就包括食肉目動物。索萊博士認為，Dormaalocyon獸確實曾以叢林為家，而食肉目動物大約也在這個時候遷到了北美。

雖然這些化石形似食肉目動物的始祖，但人們從化石的形態上看出，在更古老的年代里，也就是古新世，還存在著更為原始的食肉哺乳動物。索萊說：“了解食肉目哺乳動物的起源絕不是毫無意義的，這有助于人們弄清楚原始哺乳動物是如何開始吃肉的。因此，人們從Dormaalocyon獸的化石中獲得了不少關于哺乳動物進化的知識。發生在白堊紀和早第三紀更替之際的那場生物大滅絕讓龐大的恐龍徹底消亡了，而哺乳動物的進化史也由此時拉開了序幕。研究表明，在始新世的最初階段，食肉目哺乳動物的種類是非常豐富的，因此，在古新世接近尾聲的時候，它們可能已經演化出了很多的支系。這意味著還有很多化石尚未出土，想要知道那些可愛的寵物是如何起源的，答案就在那些化石里。