鳥糞曾經養活歐洲

姜添耀

要了解當年鳥糞的重要價值，我們要從南美洲的一個國家——秘魯說起。

秘魯是土豆的故鄉，自古以來世世代代的秘魯原住居民都以農業為主。他們的農業非常發達，這主要得益于秘魯人都知道利用一種天然的肥料：鳥糞。秘魯有非常豐富的鳥糞資源。在秘魯南部海岸外二十多千米處，有三個花崗巖島嶼。島上寸草不生，主要“居民”是幾種海鳥。因為海島附近有豐富的魚群，海鳥捕魚而食，以此為生。海鳥在群島上生活了數百萬年，久而久之它們在海島上留下了厚達45米的糞便層。這讓海島散發出一種惡臭，人很難接近。

鳥糞雖然難聞，但風干后的鳥糞卻是一種非常優質的肥料。根據科學家的分析，鳥糞中含有15%的氮元素，10%的磷元素，還有50%以上的有機物。我們知道，農作物的生長需要氮肥、磷肥等有機肥料。可是，氮元素和磷元素必須以離子狀態而不是以原子或分子狀態存在時，農作物才能吸收。比如空氣中含有非常豐富的氮元素，氮氣在空氣中的成分約占78%。然而由于兩個氮原子組成一個氮分子，氮分子內部的化學鍵非常牢固，要打開這個化學鍵，使氮元素成為離子狀態，需要很大的能量。所以，農作物根本不可能吸收空氣中的氮元素，即使用科學的方法改變氮氣，也由于制造成本過于昂貴而變得沒有任何意義。土壤中也含有硝酸鹽以及磷酸鹽等物質，可惜細菌早早地把它們分解了，農作物難以吸收到充足的氮元素和磷元素，所以最好能夠從外部給農作物添加肥料。

當時，19世紀的歐美國家還沒有發明化肥，但是人口在快速增長，特別是歐洲的人口壓力很大。雖然當時工業革命正在蓬勃發展，但農業還是國民經濟的基礎，解決不了人口的吃飯問題，一切都免談。增加農作物的產量，就需要提高土壤的肥力，而提高土壤的肥力就需要施肥。當時最好的肥料就是秘魯的鳥糞，因為經驗已經證明，用秘魯的鳥糞作肥料，農作物的產出可以提高至少3倍。

歐美國家需要大量的鳥糞，而秘魯又有豐富的鳥糞資源并且處于壟斷地位，這樣秘魯就可以提高價格對歐美國家出售鳥糞。據統計，在40年的時間里，秘魯就出口了1300萬噸鳥糞，這是一筆巨大的收入。為了利益，西方殖民者還曾與秘魯人打了一場戰爭。秘魯人自己根本不愿接近臭烘烘的海島，就雇傭契約華工挖鳥糞，而監工卻是從非洲買來的黑奴。

整個19世紀，秘魯的對外出口主要就靠鳥糞來支撐，但鳥糞資源畢竟是有限的，積累慢，消耗快，到19世紀后期，秘魯的鳥糞出口已經是末日黃花了。依賴鳥糞做肥料的歐美國家必須找到替代的肥料來源，否則就會出現經濟危機。通過歐美科學家的努力，20世紀初，他們發明了化肥，從而引爆了一場新的農業革命，為人類做出了巨大的貢獻。