姜添耀
要了解當年鳥糞的重要價值,我們要從南美洲的一個國家——秘魯說起。
秘魯是土豆的故鄉,自古以來世世代代的秘魯原住居民都以農業為主。他們的農業非常發達,這主要得益于秘魯人都知道利用一種天然的肥料:鳥糞。秘魯有非常豐富的鳥糞資源。在秘魯南部海岸外二十多千米處,有三個花崗巖島嶼。島上寸草不生,主要“居民”是幾種海鳥。因為海島附近有豐富的魚群,海鳥捕魚而食,以此為生。海鳥在群島上生活了數百萬年,久而久之它們在海島上留下了厚達45米的糞便層。這讓海島散發出一種惡臭,人很難接近。
鳥糞雖然難聞,但風干后的鳥糞卻是一種非常優質的肥料。根據科學家的分析,鳥糞中含有15%的氮元素,10%的磷元素,還有50%以上的有機物。我們知道,農作物的生長需要氮肥、磷肥等有機肥料。可是,氮元素和磷元素必須以離子狀態而不是以原子或分子狀態存在時,農作物才能吸收。比如空氣中含有非常豐富的氮元素,氮氣在空氣中的成分約占78%。然而由于兩個氮原子組成一個氮分子,氮分子內部的化學鍵非常牢固,要打開這個化學鍵,使氮元素成為離子狀態,需要很大的能量。所以,農作物根本不可能吸收空氣中的氮元素,即使用科學的方法改變氮氣,也由于制造成本過于昂貴而變得沒有任何意義。土壤中也含有硝酸鹽以及磷酸鹽等物質,可惜細菌早早地把它們分解了,農作物難以吸收到充足的氮元素和磷元素,所以最好能夠從外部給農作物添加肥料。
當時,19世紀的歐美國家還沒有發明化肥,但是人口在快速增長,特別是歐洲的人口壓力很大。雖然當時工業革命正在蓬勃發展,但農業還是國民經濟的基礎,解決不了人口的吃飯問題,一切都免談。增加農作物的產量,就需要提高土壤的肥力,而提高土壤的肥力就需要施肥。當時最好的肥料就是秘魯的鳥糞,因為經驗已經證明,用秘魯的鳥糞作肥料,農作物的產出可以提高至少3倍。
歐美國家需要大量的鳥糞,而秘魯又有豐富的鳥糞資源并且處于壟斷地位,這樣秘魯就可以提高價格對歐美國家出售鳥糞。據統計,在40年的時間里,秘魯就出口了1300萬噸鳥糞,這是一筆巨大的收入。為了利益,西方殖民者還曾與秘魯人打了一場戰爭。秘魯人自己根本不愿接近臭烘烘的海島,就雇傭契約華工挖鳥糞,而監工卻是從非洲買來的黑奴。
整個19世紀,秘魯的對外出口主要就靠鳥糞來支撐,但鳥糞資源畢竟是有限的,積累慢,消耗快,到19世紀后期,秘魯的鳥糞出口已經是末日黃花了。依賴鳥糞做肥料的歐美國家必須找到替代的肥料來源,否則就會出現經濟危機。通過歐美科學家的努力,20世紀初,他們發明了化肥,從而引爆了一場新的農業革命,為人類做出了巨大的貢獻。