造訪彗星的地球來客

地球上的水是源于彗星嗎？彗星活動到底是怎么回事？為什么在接近太陽時，彗星的部分區(qū)域會非常活躍，而其他區(qū)域卻不會？德國航空航天中心探測器與著陸器實驗項目主管埃克哈德·屈爾特說：“還有很多未解的疑問，利用‘羅塞塔’與‘菲萊’攜帶的21個實驗儀器，將獲得很多新的數(shù)據(jù)，幫助我們尋找答案。”

歐洲航天局“羅塞塔”彗星探測器2004年升空，任務(wù)是在今年追上彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”。它曾多次借助地球與火星的引力調(diào)整速度，在2011年6月為了節(jié)省能源進入“深度睡眠”，隨后在今年1月20日蘇醒，開始逼近目的地。不過，同樣自2011年6月起進入休眠狀態(tài)的著陸器“菲萊”并未被同時喚醒。“羅塞塔”蘇醒后通過傳感器傳回“菲萊”的溫度數(shù)據(jù)，德國航空航天中心著陸器項目主管斯特凡·烏拉邁克說這些數(shù)據(jù)看來還算正常。德國航空航天中心負責“菲萊”著陸器項目，今年3月28日他們成功喚醒“冬眠”超過兩年半的彗星著陸器“菲萊”，為其11月登陸彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”做好準備。此時，“羅塞塔”與“菲萊”距離目標彗星還有不到400萬公里。當天下午，德國航空航天中心著陸器控制中心開始源源不斷接收到“菲萊”從距地球6.55億公里外發(fā)回的數(shù)據(jù)。“‘菲萊’已開始運作，并且未來幾個月內(nèi)工作沒有問題。”斯特凡·烏拉邁克說。

“羅塞塔”與“菲萊”共攜帶21個實驗儀器，科學家想借此揭開彗星的秘密。例如，在名為MUPUS的實驗中，將會把一個玻璃纖維空心管插入彗核表面，以進行熱分析。著陸器上的鉆頭還會收集彗星土壤樣本，供三個不同儀器進行化學和物理分析。

截至目前，研究人員只能借助望遠鏡等遠距離觀察這顆彗星，而預計今年8月飛抵彗星附近的“羅塞塔”將首次環(huán)繞彗星。“菲萊”定于11月登陸彗核，在彗星因接近太陽而變得愈加活躍時，現(xiàn)場采集測量數(shù)據(jù)。這些研究可以幫助人們尋找很多科學問題的答案。

彗星“丘留莫夫-格拉西緬科”平均直徑約4公里，形似土豆，每12.6小時自轉(zhuǎn)一周。因為“丘留莫夫-格拉西緬科”誕生于約46億年前的太陽系形成初期，并且與地球上地質(zhì)變化頻繁不同，彗星上引力較小，變化也較少，彗星就像一個飛行的“冰箱”，保存著最原始的物質(zhì)。科學家說，它就像是一張來自歷史的照片，可以幫助我們理解太陽系的起源。

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彗星是星際間物質(zhì)，英文是Comet，是由希臘文演變而來的，意思是“尾巴”或“毛發(fā)”，也有‘長發(fā)星’的含義。而中文的“彗”字，則是“掃帚”的意思。在《天文略論》這本書中寫道：“彗星為怪異之星，有首有尾。”彗星，根據(jù)它的形狀，俗稱“掃把星”。人們往往把戰(zhàn)爭、瘟疫等災難歸罪于彗星的出現(xiàn)，但這是毫無科學根據(jù)的。哈雷彗星是人類首顆有記錄的周期彗星，《春秋》記載，公元前613年，“有星孛入于北斗”，這是世界上公認的首次關(guān)于哈雷彗星的確切記錄，比歐洲早630多年。雖然彗星威力巨大，但撞擊地球的可能性是微乎其微的。