“活命空氣”的發現者

夏點

氧氣是空氣的主要成分之一，無色、無臭、無味，具有幫助呼吸和燃燒的特性。我們人類生活在大氣圈中，依靠空氣中的氧氣而生存，一般成年人每天呼吸10～12立方米有氧空氣（約13～15千克），相當于一天進食量的10倍、飲水量的3倍。如果沒了氧氣，我們的生命將受到極大的威脅。那么，是誰發現了這種“活命空氣”的秘密？其間又有著怎樣的故事呢？

啤酒桶里的“未解之謎”

“活命空氣”的發現者是英國著名的化學家約瑟夫·普利斯特里，他于1733年3月13日出生在英格蘭。跟隨外公外婆度過大部分童年后，由于母親去世，他被送去姑姑家。后來，姑父突然病逝，為了減輕經濟負擔，姑姑不得不把他送到利茲城附近的布萊克家寄養。

布萊克在啤酒廠上班，曾是普利斯特里姑父的好友。他很寵愛普利斯特里，常帶他去啤酒廠玩。

一天，普利斯特里和另外一個小伙伴在啤酒廠捉迷藏。突然，他看到一個工人從黑黢黢的發酵車間出來，靈機一動，悄悄躲了進去。

過了很久，那個小伙伴也沒能找到普利斯特里。普利斯特里很無聊，無意中，他看到角落里零散地放著一些木條，于是拿出隨身攜帶的打火機點燃其中一根。

“普利斯特里，你在哪兒？”小伙伴在外面大喊。

普利斯特里在里面發出怪叫，以此引起注意。

小伙伴循聲而進，看到了普利斯特里正在玩火，也跑過來玩。一不小心，小伙伴把木條投進了盛裝啤酒的發酵桶。

普利斯特里害怕點燃啤酒桶，趕緊伸手去撿，卻意外地發現木條已熄滅。

“這是怎么回事？”普利斯特里很好奇，又點燃幾根木條，朝木桶里扔，結果發現燃著的木條全都熄滅了。

“難道啤酒桶里有能滅火的東西？”普利斯特里想要跳進桶里看個究竟。此時，布萊克來了，他不讓普利斯特里跳進桶里，說進去會感到憋氣，很危險。

“這是為什么？”普利斯特里睜大好奇的眼睛，他的話問住了布萊克。這個“未解之謎”深深地印在普利斯特里的腦海中，他決定刻苦學習，弄清事情的原委。

“活命空氣”的秘密

普利斯特里學習刻苦，在31歲那年被授予法學博士，從此踏入科學研究的殿堂。他抑制不住對童年“木條熄滅”和“憋氣”事件的好奇，首先對空氣產生了興趣，開始做一些關于空氣的實驗。

一次，他把點燃的蠟燭放在裝有小老鼠的玻璃器皿中，然后蓋緊容器。他發現：蠟燭燃了一陣之后就熄滅了，而小老鼠很快也死了。這一現象讓普利斯特里意識到空氣中還存在著一種“東西”，是這種“東西”導致蠟燭熄滅和動物不能呼吸。

那么，這種奇妙的東西是什么呢？他設想，這種東西是蠟燭燃燒時導致空氣受到污染而產生的。

“既然是受到污染，那能不能凈化受污染的空氣，使它成為可供呼吸的空氣？”緊接著，普利斯特里又做了一個實驗，用水洗滌受污染的空氣。他發現，水只能凈化一部分空氣，而另一部分未被凈化的空氣，仍不能供應呼吸。

善于思考的普利斯特里意識到凈化空氣很難辦到，又想到既然動物在受污染的空氣中會死去，那么植物會怎樣呢？他把一盆花放在玻璃罩內，花盆旁邊放了一支燃燒著的蠟燭來制取受污染的空氣。當蠟燭熄滅幾小時后，植物看不出什么變化。他又把這套裝置放到靠近窗子的桌子上，第二天一早發現，花不僅沒死，而且長出了花蕾。

由此，普利斯特里想到了植物能凈化空氣，幫助消滅導致蠟燭熄滅的“東西”。于是對植物進行研究，結果發現那個“東西”其實是植物釋放出來的。之所以先前的蠟燭熄滅、動物窒息，實則是因為那個“東西”被燃燒或者被動物消耗而造成的。

普利斯特里認為在啤酒發酵、蠟燭燃燒以及動物呼吸時產生的氣體是空氣中的一種成分，而植物制造的又是空氣中的另外一種成分。他把前者稱為“固定空氣”（也就是現在所說的二氧化碳），后者稱為“活命空氣”（也就是氧氣）。

后來，普利斯特里又發現了氫氣、一氧化氮、二氧化氮等多種氣體。由于對氣體研究的卓著成就，他被譽為“氣體化學之父”。

（責任編校：賀年青）