輪船之父

歐陽軍

克萊蒙特號是近代造船史上第一艘真正的汽船。它以鐵為新型造船材料，以蒸汽機為新的動力系統，以螺旋槳為新的推進系統，開創了造船史的新紀元。克萊蒙特號標志著帆船時代的結束和汽船時代的開始。

第一次試航失敗

美國人富爾頓在二十多歲時結識了瓦特，從此愛上了蒸汽機，并開始設計制造輪船。當時的美國與歐洲大陸的交通全靠帆船，速度慢，又不夠安全。富爾頓深深體會到了這種不便，他決定研發一艘不靠人力、風力驅動也能高速度航行的船只，使美國和歐洲成為近鄰。

說干就干，富爾頓抱著堅定的信念開始研發他的輪船。在造船和修船期間，富爾頓每天早晨5點鐘就來到工地，整天和木工、油漆工、水手在一起工作，終于通過不懈努力，第一艘輪船建造完成。

1803年的一天，富爾頓在巴黎的塞納河上初次試驗了他的輪船。這艘船其貌不揚，船上的主要部位安放著一臺燒煤的大蒸汽鍋爐，看上去十分笨重。人們對這個丑八怪簡直不屑一顧，稱之為“富爾頓的蠢物”。與此同時，這艘輪船的試航過程并沒有想象中順利，它在塞納河上吐氣冒煙地走走停停，走了沒多遠干脆停住不動了。于是，第一次試航在人們的哄笑聲中結束。

合作受挫

可富爾頓沒有泄氣，他像許多父母鐘愛自己的子女一樣熱愛這艘初生的輪船，他有信心把這個“蠢物”改造成人見人愛的“寵物”。可繼續研究需要錢，他沒有錢。這時，他想到了拿破侖，那位橫掃歐洲大陸不可一世的軍事家。

1803年8月，當富爾頓聽說拿破侖要越過英吉利海峽對英國作戰時，就滿腔熱情地向拿破侖建議，建立一支不要風帆的蒸汽船隊，這支船隊即使在惡劣天氣也可在英國登陸。可是，過于自信的拿破侖并不支持富爾頓，他不相信軍艦沒有帆也能航行，寧可花大筆的錢擴充他那支完全由帆船組成的海軍艦隊。

1804年，隨著拿破侖一聲號令，1 300多艘平底帆船滿載著10萬法國大軍，浩浩蕩蕩向英國進發。可拿破侖的運氣實在不佳，龐大的船隊缺乏天氣的庇護，很快被英吉利海峽惡劣的氣候和海浪給摧毀了。

在大洋彼岸找到重生的曙光

雖然當時的歐洲人并不接受富爾頓的作品，他卻得到了遠在大洋彼岸的美國的支持。作為新興的迅速崛起的資本主義國家，美國人對新生事物十分敏感，往往給予了極大的注意和支持。當富爾頓在法國的研究陷于困境、一籌莫展的時候，美國的一些實業家邀請他回到美國去進行研究。

1807年，富爾頓終于在美國紐約建成了另一艘輪船“克萊蒙特號”。這艘船船身長45米、寬4米，是艘比塞納河中的所有船只都神氣、威風的大家伙。然而，由于過去試驗失敗過多次，人們不相信這個龐然大物會成功地航行，仍把它嘲笑為“富爾頓的蠢物”。

1807年8月17日，天氣晴朗，萬里無云。紐約市的哈得遜河兩岸擠滿了人群，原來，這天是克萊蒙特號的試航日。在眾目睽睽下，克萊蒙特號的大煙囪冒出了滾滾黑煙，蒸汽機轟響起來，兩舷的船槳在機器帶動下開始劃水，船慢慢離開了碼頭，向前駛去。這時，船上的40名乘客和岸上的人群都歡呼起來，在船尾親自操縱機器的富爾頓更是熱淚盈眶，激動萬分。

不料，剛開出去不遠，克萊蒙特號就不動了。人群開始騷動起來，有人嚷道：“富爾頓，你的那個蠢物真蠢啊！”可這只是一個小小的機械故障，經過富爾頓的修理后故障馬上得到排除。在人們的嘲笑聲中，機器聲又響了起來，一位貴婦人驚叫道： “天哪，那蠢物又動了！”是的，克萊蒙特號正以每小時9千米的速度破浪前進，機器的轟鳴聲和浪花的飛濺聲向人們證實：富爾頓成功了！

從此，富爾頓的名字傳遍了美國和歐洲，他被譽為“輪船之父”。美國人還把他的故鄉——賓夕法尼亞州的蘭開斯特縣命名為“富爾頓縣”，用以紀念他對人類作出的杰出貢獻。