一個王朝政權的穩固、國運的長久離不開雄厚的經濟實力,在中國歷史上,周朝堪稱以農立國的典范,繁榮的農耕文化使周朝國泰民安、生生不息。從周朝開始,無農不穩的思想延續至今,而“周”這個國號就是國家與農業水乳交融的符號。
在甲骨文中,“周”字的寫法可以解釋為“田野種禾”或“田間種禾”,而在金文中,“周”字的結構又在發展中增添了一個“口”字,可以解釋為“在田里種植莊稼,糊口養命”的意思。民以食為天,食從何來?最主要的還是通過農耕收獲的植物性食物。開墾土地,種植莊稼,收獲糧食,養育百姓,這就是“周”字的本義。
但是,無論哪個時代,都是民以食為天,夏朝人和商朝人也要種植莊稼、糊口養命,那么,他們的統治者為什么不以“周”作為自己的國號?周人以“周”作為自己國家的國號,究竟有什么特殊原因呢?
據《史記·周本紀》記載,周人的始祖曾經是個棄兒,他的母親名叫姜。
有一天,姜到野外游玩,偶然看見一個巨人的腳印,出于好奇,把腳踩到巨人的腳印之上,結果就懷孕了,后來產下一個男孩。因為此子來歷不明,姜備受非議,她就想把這孩子丟棄。可是沒想到,她把孩子扔在狹窄的巷子里,巷子里來來往往的牛馬都繞著襁褓中的孩子走,避免踩踏到他;把孩子扔到結冰的河上,有很多大鳥從天上飛下來,用翅膀蓋住孩子給他取暖。姜意識到,有神靈在庇護這個孩子,她把孩子抱回去,撫養他長大,并給他取名叫棄。
《詩經》記載,棄從小就喜歡把種植各種作物當成游戲來玩。長大以后尤擅農事,精通耕作技術。他根據土地的不同特性種植不同的作物,完善并提高了從選種、播種、施肥、除草等一系列農事步驟,因此他種植的莊稼收成總比別人高出許多。棄也非常愿意幫助大家共同致富,他經常到各地去考察農業生產狀況,傳授農業知識,也因此被尊稱為后稷,被推崇為中國古代的農神。
稷可以作為糧食或者莊稼的總稱,因此我們也可以理解為“周”就是在田里種稷的象形字。因為棄又被稱為后稷,所以學者們認為,這個民族的圖騰就是稷,大概在棄的時候,周成為了這個民族的族名。
從周族到小國周國,是一個漫長的階段,在近千年的時光里,周族因為受到游牧民族的侵擾,有過多次大規模的遷移。到古公父的時候,周人遷移到今天陜西岐山縣東面的岐山腳下。在那里,古公父率領周族人畫地制畝,筑城立社,設官分職,開始了周人建立國家的過程。后來古公父的曾孫,也就是武王姬發,在姜尚等人的輔佐下,經過牧野決戰,終于滅亡商朝,開始了一個新的王朝——周朝。