因為家貧無計,張宗昌少年時便跟著別人闖了關東,曾在哈爾濱淘過金、修過鐵路,也做過鏢局的鏢手。后來,張宗昌來到海參崴的華商總會做了一名小協警,并在當地混得如魚得水。再后來,張宗昌投機成功,由此順風順水,屢遇貴人,最終成就了民國的一段傳奇。
收編白俄軍 在1920年吳佩孚率軍北撤后,張宗昌部慌忙退入江西,并最終被江西督軍陳光遠繳械,張宗昌僅以身免,回到關東投奔了張作霖。
有一次,張宗昌接受了一項剿匪的任務,一舉端掉了近千人的土匪窩子,張作霖也由此對張宗昌刮目相看,并有心要培養他一下。后來,張宗昌便被任命為綏寧鎮守使兼吉林防軍第三混成旅旅長,而這時他的好運氣又來了,當時中俄邊境上涌來了很多俄國沙皇的潰兵,這些人在走投無路的情況下,愿意把武器交給張宗昌,只需折算一點遣散費即可。由此,張宗昌在獲得了大批俄國軍械的同時,又編成了一支500人的白俄軍,也就是后來的鐵甲兵團。
張宗昌通過收編這支白俄軍,獲得了大量的俄國武器,計有6000支步槍、20多門大炮和四十幾挺重機槍,還有整箱整箱的手雷,這在當時可是不容小覷的。而且,在沙俄潰兵聽說張宗昌收編白俄軍后,也都紛紛趕來投靠,人數擴大到2000人左右,成為張宗昌手下一支能征善戰的外國雇傭軍。
雖然每次戰爭都會有損耗,但當時白俄有不少人在東北,因而張宗昌的這支白俄軍也總能得到及時補充。白俄部隊的士兵個個身材高大,作戰勇猛,其中也有不少軍械或者技術專家,因而很受張宗昌的青睞。特別是被這些人改裝過的裝甲列車,在戰爭中往往能起到奇兵的作用。另外,這支外國雇傭軍使用的槍械武器都是俄國生產,他們的飲食也同張宗昌的其他部隊不一樣,平時都是吃面包黃油,拿的軍餉也遠比其他部隊高。
愛如至寶鐵甲兵團 有一次,張宗昌檢閱部隊,某司令部的官佐跑步不成樣,舉手也不習慣,張宗昌一開始就很不高興,這時有個戴眼鏡的軍需官用左手敬禮,張宗昌怒不可遏,跳起來用主席臺上的銅墨盒蓋向他扔去,所幸只把眼鏡打掉,并未傷人。更可笑的是,這個軍需官是高度近視,眼鏡被打掉后手忙腳亂,連自己的隊伍都找不到了。
由于這支部隊里很多兵是臨時雇來的,這些人跑步不整齊,點名又不答應,或者同時兩人應到。更夸張的是,里面還有跛子瞎子,單獨行動不便,于是推推搡搡、拉拉扯扯,簡直不成樣子。張宗昌看到這里,再也忍不住了,他站起來拍案大罵,停止點這支部隊。
等到檢閱白俄雇傭軍的時候,這支部隊雖然軍紀不好,但精神飽滿,訓練有素,張宗昌這才轉怒為喜。在白俄兵表演馬術揮刀過塹的時候,張宗昌不住地用俄語夸道:“好!”
張宗昌最后訓話的時候,把被檢閱的部隊長官痛罵一頓,說:“你的司令部是狗屁。什么大學生、舉人秀才,念書的人,都是狗屁。打仗不頂用。叫你們去送槍也送不到地方。我張宗昌沒念過書,不識字,我是從血里爬出來的。你們要是占著茅廁不拉屎,就給我挪窩!”檢閱結束后,張宗昌命令給白俄官兵每人賞四塊大洋,其他兵只有兩塊,很多人還沒有領到。
由于張宗昌對這支白俄雇傭軍愛如至寶,所以有人將這支白俄師稱作“張宗昌的白毛子隊”,這些白俄官兵也自認是“張宗昌的老毛子”。白俄兵不會講中文,只會說“張宗昌老毛子”這幾個字。在作戰的時候,友軍問白俄兵口令時,他們就答“張宗昌的老毛子”,當時很多人就和他們開玩笑:“你爸爸是誰?”白俄兵就答道:“我爸爸是張宗昌!”一時傳為笑談。
后來,在與孫傳芳的作戰中,這支白俄鐵甲兵團被斷了后路,雖然這些雇傭兵仍舊在鐵甲車上負隅頑抗,但打到最后彈盡糧絕,傷亡殆盡,陷入了絕境。由于這些人平時軍紀很壞,經常搶劫甚至強奸婦女,他們覺得如果被俘虜的話肯定是死路一條,于是最后將鐵甲車點燃,全部自殺而亡。在經過這次打擊之后,張宗昌的白俄兵團也一蹶不振,剩下的一些白俄雇傭兵也大都返回東北并陸續遣送回了蘇聯。 摘自《北洋野史》