資源戰(zhàn)，進軍小行星

我們或多或少都接受了地外文明、地外資源的說法，但對于如何開發(fā)這空白度極高的領域，人類似乎還沒多少頭緒。小行星上儲備有大量的稀有礦物已經(jīng)是不爭的事實，但想拿為己用也不那么簡單。它們曾滅絕了恐龍，最近發(fā)生在俄羅斯的隕石墜落更是讓人們近距離看到了隕石的威力，它們的任何一次襲擊都不容小覷，更何況是要當成礦石弄回地球。太空探礦，聽起來就是十足的天方夜譚，就連科幻小說家儒勒·凡爾納都沒敢這么寫過。

小行星的吸引力

人們對礦物資源的利用量一直處于被遏制狀態(tài)，一是受限于環(huán)境問題，再就是最根本的原因——地球的資源儲備量存在很大的缺口。從基礎金屬，到稀有礦物，再到不可再生能源，地殼下面的存儲量都不是很樂觀。回溯過去，因為爭奪資源而引發(fā)的爭端不勝枚舉。當掠奪者把目光定在其他國家的時候，卻完全忽略了另外一個有著巨大資源儲備的區(qū)域——太空。

2013年1月15日，一顆直徑45米的小行星從地球一側(cè)掠過，最近處只有27000千米，比同步衛(wèi)星還近。恰巧在同一側(cè)，俄羅斯突遭一場隕石雨，導致了1200余人受傷，甚至誘發(fā)了一場“淘隕熱”。但人類和小行星打的交道絕非僅有被砸一項，早在1989年，美國發(fā)射的伽利略號木星探測器就順路拜訪了兩個小行星，甚至發(fā)現(xiàn)了一顆屬于小行星的衛(wèi)星。而2010年，日本的“隼鳥號”歷盡千難萬險，從小行星“絲川”上帶回了樣本。大概是被可觀的進步刺激著，一些國家的航天部門和私人企業(yè)都部署了自己的小行星開采計劃，前景似乎一片春天。

隨著地球上的稀有金屬儲量越來越少，地外開采已經(jīng)成了不容忽視的方向。如果放任其他國家獨自獲得源源不斷的稀有金屬來源，這非但不能解決資源短缺問題，反而會讓其獲得壟斷優(yōu)勢，進而掌控稀有金屬定價權，甚至成長為全球無可匹敵的稱霸國。所以在這場軍備中，有力量的國家或私人企業(yè)都在暗中使勁。

在開采方式方面，科學家們的爭執(zhí)也從未平息過。有人建議直接把礦石運回地球，也有人建議就地冶煉，隨后再運抵地球。前者不需要太多的機載設備，而且高效快速；后者則更有可持續(xù)性可言，適合在小行星上建造長期的開采空間站。而除了這兩種爭議較大的觀點外，還有人提出了將小行星拖拽到近地軌道上，然后再進行二次開發(fā)。這一創(chuàng)新建議能夠在小行星上建立屏障，預防未來可能發(fā)生的小行星撞擊。但人們對小行星一直避之唯恐不及，如果為了某國的資源開發(fā)而把小行星拉近，很容易引起全球性的不滿和恐慌。

開采難于登月

在世界強國眼中，從別國獲取資源，需要的是良好的伙伴關系和夠硬的軍事實力。但在小行星上開采資源，這顯然是一場生意，不是不計成本的太空計劃。在初期的小行星勘探中，理想的目標應該是近地小行星。當然，時機成熟后，我們可以把目光延伸到位于火星和木星之間的“小行星主帶”區(qū)域，那里聚集了整個太陽系90%以上的小行星群，資源儲備量定然更為可觀。

把開采小行星定義成簡單的資源戰(zhàn)實在有狹隘之嫌，因為探尋外太空力量絕非某一個國家的事情。這是一項關乎地球安危和未來發(fā)展的大事。年初BBC官網(wǎng)上貼出的一篇文章或許對這件事有一個較為精準的評價：“在對小行星資源進行開發(fā)的同時，人類不僅會增加自己對各種能源、礦物質(zhì)的儲備量，甚至可以研究太陽系的起源，了解我們從何而來。”

小行星主要分為石質(zhì)、碳質(zhì)、金屬質(zhì)三種，其中金屬質(zhì)是最有勘探價值的一種。其主要由鐵、鎳構成，而鉑、鈷、銠、銥、鋨等珍稀金屬也非常多。在美國亞利桑那大學的約翰·劉易斯教授的分析中，一顆直徑約為1公里的小行星質(zhì)量可達20億噸，單單是戰(zhàn)略金屬鈷的含量就能達到150萬噸。

在目前的開采計劃中，科學界比較青睞分批利用資源。也就是對資源進行分類，稀缺資源運回，普通資源就地利用，甚至可以通過部署機器人，利用這些資源在小行星上搭建開采營地。如果日后有能力把宇航員送上去，還要提前建造適合居住并能抵擋太陽輻射的居所。因為在微重力環(huán)境中，小行星表面不存在大氣層和臭氧層，紫外線輻射還是非常有殺傷力的。

因為小行星的重力場微乎其微，所以探測器不能像登陸月球、火星那樣自然空降。在飛抵小行星時，要像發(fā)射炮彈一樣把錨鏈發(fā)射出去，然后收縮鏈條完成著陸。但因為主帶小行星和地球間有數(shù)十分鐘的通訊時差，所以即時操作效率肯定不堪，建立監(jiān)測站非常有必要。等到日后時機成熟了，人類甚至可以派遣定期檢查員，在小行星間進行巡檢，相信這會是個非常光榮的任務。

宇宙大航海

曾經(jīng)，歐洲人為了尋找香料和“遍地黃金”的東方，開啟了一個大航海時代。而今，一場把帆船變?yōu)椴傻V飛船的“宇宙大航海”也即將拉開帷幕。和6個世紀之前一樣，這次起航的隊伍中也有為數(shù)不少的商業(yè)精英。他們和NASA們劃開界限，從私人處獲得贊助，自己聘請工程師和航天員，然后準備一飛沖天。如果他們獲得了成功，那一夜暴富的同時，也從根源上避免了能源、資源壟斷的可能性。因為只要你有錢，就可以從其手中購入稀有金屬，哪怕它們曾離地球很遠很遠。

目前，地球周圍環(huán)繞了約1500顆小行星，資源儲備量不可估量。美國的深空公司（Deep Space Industries）算是較早發(fā)現(xiàn)這一市場的企業(yè)，其預計在2015年發(fā)射一隊的小行星探測飛船，在地球周邊尋找那些值得開采的小行星。董事長馬克·桑特說，由于小行星上不存在常駐生命，所以開采或更改建材不會損害生態(tài)系統(tǒng)。但也有人懷疑深空公司的做法是否有可行性，畢竟這筆支出是高昂的，從目前的太空運輸能力來看，運送60克的外太空物質(zhì)回地球，需要花費約10億美元。就連董事長本人也承認，在沒有規(guī)模性開采能力和大量儲備時，這項工作并無賺頭。

但另外一家公司——行星資源（Planetary Resources）的老板們卻有著另外的看法，他們認為外太空開采最主要的誘惑在于稀有資源的無限性，在地球上很難尋到的資源，到了外太空幾乎全都是取之不盡的。試舉一例，去年9月，俄羅斯的一個小行星隕石坑里發(fā)現(xiàn)了數(shù)萬億克拉的超硬鉆石，全球3000年內(nèi)不用擔憂鉆石供應問題了。但寶貝自動送上門來的畢竟是少數(shù)，而且很有危險性，主動出擊去開采才是正路。

“等到時機、技術都成熟時，外太空技術可以從根源上解救那些因材料供量而受限的產(chǎn)業(yè)，例如微電子加工。”行星資源公司的創(chuàng)始人彼得·戴爾蒙蒂斯如是說。

無論如何，小行星開礦所需的經(jīng)費是個天文數(shù)字。以行星資源公司為例，它若想正式進軍外太空，至少要籌集到1000億美元。一個最具可行性的方案是在月球上建冶礦點，冶煉成功后把金屬運回地球。但凱克太空研究所做出的一份報告顯示，僅把一顆重達500噸的微型小行星牽引到月球上，就要花費25億美元。更讓人頭疼的是，如果把銥、鉑等稀有金屬大量運往地球，其價格勢必會直線下跌，尤其是在多家企業(yè)或部門同時開發(fā)成功時。為了不值錢的東西花重金去開發(fā)，在經(jīng)濟學家看來，這顯然是有錢沒處花了。

陣地爭奪戰(zhàn)

在所有的宇宙活動中，NASA永遠要扮演領軍人的角色。而今天，美國宇航局已經(jīng)敲定了一個方案，那就是出資1億美元去捕捉一顆重達500噸的小行星，然后把其拖拽到靠近月球的位置上充當繞月空間站。執(zhí)行任務的拖船有18噸重，在接近后要用大的“收納袋”把這個直徑7.6米的家伙捕獲，然后利用300公斤的燃料開啟助推器，將其拉扯到近地區(qū)域。如果成功，這將是人類第一次更改天體軌道的行為。

即便是小行星，也分“友善”和“不友善”兩種。對于那些來勢洶洶的危險分子，摧毀才是王道。美國宇航局早在去年就開始訓練一批“宇宙敢死隊”（就像好萊塢電影《絕世天劫》中駕駛航天飛機登陸小行星的鉆井隊員），這6位宇航員將在美國佛羅里達州沿岸的水下基地進行12天的低引力訓練。在未來的10年內(nèi)，這些人要乘坐著宇宙飛船，趕赴500萬公里外的一顆小行星。停留一個月后再返航，最后將其摧毀，因為它可能會威脅到地球的安全。這次宇宙爆破任務往返要花費1年左右，被宇航局稱為“最需要勇氣的任務”。

除了官方聲音外，一些明星大腕兒顯然也對這一領域非常感興趣，拍過《阿凡達》的卡梅隆就是其中一員。上面提到的行星資源公司，就是他和谷歌老板拉里·佩奇一同出資的充滿夢想的商業(yè)公司，這一公司的首要目標就是從近地行星上開采貴重金屬。一項研究表明，一顆直徑30米的小行星上可能蘊藏價值500億美元的鉑礦。如果能成功，這顯然比拍電影來錢更快。

對于太空資源的控制和采集，一旦成型，顯然會成為新一代太空軍備競賽的最佳跳板。或許我們不該太狹隘地看待這個問題，能在不破壞現(xiàn)有環(huán)境的基礎上解決地球的資源危機，對任何國家都是一件值得慶賀的事情。對于和平主義者來說，他們不在乎是不是有人賺得盆滿缽盈，又有誰會稱王稱霸。如果能獲得更多的資源，彼此間的侵略和覬覦不復存在，地球才可能會變得更好，不是嗎？