入伍榮立三等功
1952年,經黃宗英推薦,王曉棠在上海參軍入伍。她當時能演30多曲京劇,著名電影表演藝術家趙丹推薦這個靈秀的女孩子到總政文工團剛組建的京劇團去。那是個人才薈萃的天地,在那里一定大有發展前途。
得到消息,王曉棠的父母既高興又不安。高興的是女兒已小有成就,并被軍隊最高文藝團體選中,不安的是女兒只身北上,初次出遠門,大人放心不下,他們希望女兒在華東發展。
父親更是愛女心切,連夜從杭州趕到上海,想留住女兒。長說短說,左說右說,一直到火車站的月臺上,母親還沒有放棄留人的念頭。
火車快要開了,急得招收王曉棠的黃宗江指著自己左胸前“中國人民解放軍”七個大字說:“伯母,放心吧。您把女兒交給這七個字,錯不了!”
王曉棠的母親笑而盈淚:“謝謝!謝謝中國人民解放軍!”
總政京劇團規定,每天清晨6時開始練功。王曉棠總是自覺遵守。唱、念、做、打、刀、槍、棍、棒,無論是壓腿下腰、翻跟斗、跑圓場,還是吊嗓子、練身段、西皮、二簧、昆曲,樣樣練得汗流浹背,從不馬虎,更不偷懶。她沒想用這份辛苦換個功成名就,只希望站到舞臺上,聽到的是掌聲而非倒彩。
1953年夏天,京劇團到西北部隊慰問演出。派誰上場當報幕員呢?團長李舒田的目光落在了靚麗的王曉棠身上:大氣的臺風,甜美的聲音,挺拔的身材,非凡的親和力……越想越覺得報幕員非王曉棠莫屬。當天,王曉棠就站在臺前當報幕員了。
事實證明,李團長好眼力。王曉棠一登臺亮相,觀眾氣氛就相當熱烈,盡管演出還沒有開始,掌聲就在全場響起來了。在舞臺側邊候場的演員說:“曉棠的報幕太棒了!”
在西安一所部隊醫院演出時,一位傷員是“戰斗英雄”,看完京劇團的首場演出后,連續五個晚上都讓護士用輪椅推他來看王曉棠報幕,看完報幕就回病房。弄得這個護士心里直嘀咕:“這報幕的比演出的好?”
這一年,王曉棠榮立三等功。
主演電影一炮走紅
1954年3月,王曉棠從總政京劇團調入總政話劇團。
1955年元旦后的一個雪霽之晨,王曉棠來到白雪皚皚的操場練功。話劇團大門外走進來兩個地方衣著的同志。見雪地里有個人練功,這兩個地方同志不由自主地看了一眼。心中想到,這位姑娘合適。
這兩位地方同志分別是長春電影制片廠導演林農和朱文順,他們正共同執導一部新片。影片中的女主角尋覓已久,但總不稱心,便來求助總政話劇團的老演員李壬林。
又是巧得很。李壬林和林導、朱導都不約而同地想到了正在雪地里練功的王曉棠。李壬林叫王曉棠進屋,林農、朱文順只覺眼前一亮,站在面前的姑娘,美麗而純凈,兩只亮亮的眼睛更使人過目難忘。兩位導演的主意更堅定了:“好!就是她了!”
暮春時節,王曉棠只身北上走進長春電影制片廠大門。
1956年春節,影片《神秘的旅伴》在熱熱鬧鬧的鞭炮聲中全國公映,一炮走紅。王曉棠在這部影片中扮演的女主角彝族少女黎英,以她純潔、熱情、美麗的形象,吸引了億萬觀眾。
時隔不久,還把小黎英掛在嘴邊的人們發現正在上映的新片《邊寨烽火》中,又出現了王曉棠的身影。都是長春電影制片廠的作品,都是反映少數民族生活題材的影片,所不同的是,這次王曉棠扮演的是一個景頗族少婦瑪諾。
有誰能知道,王曉棠為了扮演好這個角色,在云南的深山老林中吃了多少苦呢?學點松明,學打獵物,學刀耕火種……這些以前從來沒有接觸過,也很少聽說過,一切都是從頭學起。
功夫不負有心人。在經歷了那段艱苦的生活體驗之后,王曉棠終于獲得了成功。在影片上映一年之后,又一份驚喜降到她的身上。
兩部電影走上人生巔峰

此時,已調入八一電影制片廠并成為正式電影演員的王曉棠,因在《邊寨烽火》中的出色表演,獲得了卡羅維·發利國際電影節“優秀青年電影演員”獎。她是中國人民解放軍文藝工作者中第一個獲國際獎的電影演員。王曉棠當時正沉浸在新角色的創作中—————在八一電影制片廠拍攝的《英雄虎膽》里,飾演女特務阿蘭。
王曉棠用她的才華塑造了一個與以往截然不同的反面角色—————“阿蘭”。既有特務們兇狠、狡詐、歹毒、反動的共性,又有女特務獨有的嫵媚、冷漠、欺下懼上的特性。觀眾們再次驚訝起來,不少老演員也禁不住點頭稱是,想不到王曉棠反面人物也演得這么好。
《英雄虎膽》不僅在國內觀眾中引起轟動,在國外上映時也反響強烈。在蘇聯莫斯科上映期間,當銀幕上出現阿蘭跳“倫巴”舞的鏡頭時,場內氣氛高潮迭起,跺腳、掌聲連成一片。
兩年后,全國各大影院掛起了22位電影演員的大幅照片。其中王曉棠的照片贏得了億萬觀眾的喜愛,許多人都將這張照片珍藏至今。
1963年,一部反映抗日戰爭時期中共地下工作者在敵后斗爭生活的故事影片《野火春風斗古城》,再次使王曉棠成為億萬觀眾關注的焦點人物。王曉棠塑造的金環、銀環這對姐妹,更是在人們的腦海里留下了深深的印象。
影片中的金環,是一位成熟而老練的中共地下工作者,將正直、善良、潑辣、直爽的性格集于一身,嫉惡如仇,古道熱腸,是一位有著豐富對敵斗爭經驗的女中豪杰。
相對于姐姐,妹妹銀環就顯得單純、稚嫩一些,是一位在嚴酷的現實斗爭中逐漸成長起來的年輕知識分子。少先隊員們看過《野火春風斗古城》后,在清明節為烈士掃墓敬獻的花圈上,寫下了金環阿姨的名字。一群戰士看過《野火春風斗古城》后,幾個戰友談起找對象的標準時,異口同聲喊出了“銀環”。觀眾熱情的來信,雪花般地飛向王曉棠。
1963年,中國電影百花獎評選中,王曉棠以絕對壓倒優勢的選票,獲得了第三屆“百花獎”“最佳女演員獎”。這是社會對她塑造的銀幕形象的認同,更是廣大觀眾對她攀登藝術高峰的鼓勵。
然而,這屆“百花獎”評獎卻未能頒獎,在中國電影史上留下了缺憾。
“文革”時被批斗
然而,正當王曉棠走紅之時,“文革”來了。由于堅持說“建國17年文藝不是黑線專政”,她所有的影片均被否定。一夜之間,有關“揭發”、“批判”她的大字報,鋪天蓋地。
1968年,王曉棠被“專政”,并被“勒令”交代“窩藏反革命大字報底稿”的“罪行”。王曉棠一口回絕:“我不能誣陷別人,也不能說不負責任的話。”
1969年12月,王曉棠由于“頑固不化”被“特殊復員”到北京遠郊懷柔縣。當地武裝部的人為了保護王曉棠,把她安排到北臺上林場。王曉棠在這里落戶6年之久。
1974年,王曉棠16歲的愛子,不幸得了肝炎,由于得不到及時有效治療,病情不斷惡化,幾個月后就去世了。當時,這一打擊不啻五雷擊頂,但這個“集美麗和堅強于一身”的女人并沒有被打倒,她心中更堅定一個信念:生命不息,一定要重返崗位,重回銀幕!
1975年,王曉棠終于回到八一廠。從此,她以百倍的熱情投入到所摯愛的電影事業中去。后來,王曉棠走上了導演崗位,執導了《大轉折》、《大進軍》、《較量》等一大批極具影響力的大片。
2001年王曉棠自編自導的《芬芳誓言》,再次榮獲當年度《大眾電影》“百花獎”的“最佳影片”獎和中國電影“金雞獎”。多才多藝的王曉棠,在演員、導演和行政這“人生三部曲”中,給自己畫上了一個最漂亮的句號,可謂:“傲視群芳,俏也爭春”。