綜合美國《外交政策》雜志等媒體報道,與中國正在使用的神舟系列飛船相比,中國下一代載入飛船將會有翻天覆地的變化:它可能用于深空探測;其內部空間遠超“神舟”;它或許附帶特殊的大型服務艙,內置為深空探測、外星球探索等任務配備的特種裝備及材料,包括外星球基地建設材料和探測無人車等。
神州太空飛船已經為中國服務了近16年之久,眼下,中國航天機構正嘗試尋找該系列飛船的替代品。美國航天界消息人士揣測,“中國有關新飛船的研發可能已經啟動”。
鑒于中國下一代載人飛船預計將依托更先進的“長征5號”“長征7號”以及“長征9號”運載火箭升空,所以,中國新飛船的體積可能增大。屆時,中國下一代載人飛船可能會有兩種,一種只能搭載兩人,通常用于執行近地軌道任務;另一種則是能搭載至少 6人的大型載人飛船,其重量或許不小于14噸,是神州飛船的兩倍以上。
中國新大型載人飛船的用途非常廣泛,它可能是中國首代深空探測飛船,除了能探索月球外,它可能飛赴更遠的區域進行探索,“它甚至可能降落在某些小行星的表面上”,為達成這一目標,新飛船可以額外加裝的大型服務艙,其總重超過20噸。服務艙內置中國深空探測所需要的各種裝備,包括用于探測外星球表面的無人車、用于建造基地的建筑材料、宇航員長期旅行所需要的生命保障裝備以及其他特殊裝備。加裝服務艙后,飛船有望在月球、火星或其他星球表面降落并開展基地建設工程。依托艙內的物資, 6名中國宇航員或許能在太空中連續呆1年以上。
在未來的實際探索過程中,“中國甚至可能同時派遣2艘甚至3艘飛船同時降落月球,進而充實建設隊伍實力,加快基地建設”。此外,中國航天機構可能在飛船的耐高溫技術方面取得了突破。中國工程師強化了下一代飛船的外部隔熱罩和防輻射裝置,使之可以對抗更高的溫度和強輻射一飛船隔熱罩或許能扛住約 2200攝氏度的高溫,便于飛船降落于環境惡劣的地表。
美國專家認為,中國下一代大型載人飛船的性能,足以與美國的新型“獵戶座”飛船匹敵,“新飛船展現了中國探索深空的雄心”。另外,中國下一代飛船可用于深空探測,意味著中國航天工程師在飛船的電子系統上也取得突破,“要進行深空探測,飛船可能內置上千個傳感器,用于測量所有方面的參數,從熱狀況到震動再到輻射環境,容不得任何閃失”。他揣測,中國下一代飛船,將用于與美國“獵戶座”飛船競爭登陸、開發小行星甚至火星,“它是中國展現太空實力的新工具,并可能承擔軍事任務,如在外星球上建設軍用基地”。預計在2025年左右,中國下一代大型載人飛船有望誕生。