他行蹤不定,每次作案后,為顯示自己藝高膽大,還故意戲耍權貴,仿效傳奇小說中諸如“花蝴蝶”、“白菊花”等大盜的做法,把一只用白紙疊成的“燕子”插在作案的地方,以表示“此事由爺做”,與外人無關。“燕子李三”的名頭即由此而來。
燕子李三原名李景華,1894年生于河北涿縣。幼時隨叔父到滄州落戶,艱苦度日。滄州習武之人眾多,他也跟著學了點武藝。因其稟賦較好,身體輕快,漸漸地爬墻上樹易如反掌,非一般人所能比。由于家境貧寒,及其年紀稍長便開始四處偷盜,曾在河南、湖北等地屢屢作案,有一次竟然偷了洛陽警備司令白堅武家的財物,名聲大振。
1934年,燕子李三被捕,先被關在河北第一監獄,不久押解回北平地方法院看守所,接著轉入北平感化所。燕子李三讓獄卒們在晚上將他放出去,他作案后再返回來,所竊之物由他們分發。在感化所工作人員史海山、宋書堂、佟治安、賈云宴等人的庇護與協助下,燕子李三更加有恃無恐地做了許多案子,攪得官府不得安寧。
1934年8月的一天晚上,燕子李三西單麗華綢緞經理潘國英家,偷走了不少高檔綢緞制品。 潘國英發現家中失竊后,心中非常不甘。除告知警方外,他還通知了與他有關聯的各家商鋪,請他們務必留心。某天,史海山將李三送他的一件毛背心送到附近的洗染房洗染。洗染房的掌柜詳細詢問他的姓名、住址,以便隨時送去。史海山沒有警惕,全盤托出。等史海山剛走,洗染房馬上將此事告訴潘國英。潘國英親自趕來,仔細查看后,確系自己丟失的物品,于是迅速報警。
偵緝隊隊長馬玉林得到消息后,馬上率偵緝隊前往感化所,將史海山和幾名獄卒拘捕起來。接著,另外幾位與燕子李三有關的人也被傳案,并搜出了贓物。李三被從重判處12年徒刑。就在他上訴過程中,患病身亡,時年40歲。