漢代買官賣官市場非常成熟。據《漢書·食貨志下》記載,元朔六年(公元前123年),朝廷開賣武功爵。時武功爵分為17級,但從下往上只賣到第八級的“樂卿”。這爵位畢竟是虛的,買主不太積極,為刺激消費,朝廷便給買武功爵的人試著授以“實”官,武功爵中的“千夫”與文職中“五大夫”相同。
當時的價格是,第一級17萬金,每級加2萬金,那么買允許出售的最高爵位第八級“樂卿”,價格便是31萬金。注意,這里的“金”不是黃金,而是銅錢,1個銅錢就是后代說的1文;“萬金”便是1萬銅錢,在當時等值于1斤黃金。
這樣算來,17萬金就是17斤黃金,31萬金就是31斤黃金,分別等于現代的8.5斤和15.5斤。
劉徹的要價確實是獅子大開口。有兩個原因,一是時人有錢,經過“文景之治”,西漢老百姓富起來了,民間大款很多;二是劉徹的官有權,又能發出工資,物有所值。
由于時人買官很積極,劉徹當皇帝期間,漢代官民比例躥升,到劉欣(漢哀帝)當皇帝的末期,西漢京官從佐史到丞相已達12萬人。當時國家財政年收入的一半,得用于發官員工資。據東漢初經學家桓譚在其《新論》中記述,劉詢當皇帝時,財政年收入40多億錢,“吏俸用其半”,意思是其中20億用于官員發工資。