中國自造的第一艘大型機器輪船 “惠吉”號兵船

“惠吉”號，原名“恬吉”號，是中國自造的第一艘大型機器輪船，也是上海江南制造總局建造的第一艘兵船。其設計制造者為近代愛國科學家徐壽及其兒子徐建寅等。

1865年，正在鎮壓捻軍（太平天國時期北方的農民起義軍）的李鴻章收到丁日昌的一封信，得知上海虹口有一個洋人辦的鐵廠——美商旗記鐵廠（既能造槍炮，也能制造輪船）愿意出售，但是要價不低。早想發展中國造船業的李鴻章十分動心，無奈囊中羞澀。不曾想，有個被革職的海關通事愿拿出四萬兩銀子促成此事，算為自己贖罪。

兩相權衡下，李鴻章決定讓丁日昌再從海關撥借兩萬兩銀子，湊足資金買下了鐵廠，并把上海丁日昌、韓殿甲的洋炮局合并起來，組成江南制造總局。1867年，由于上海虹口已成為美國租界，美方不允許中國人在租界內生產軍火，江南制造總局于當年9月在高昌廟征地70畝建設新廠房。

為了制造出中國人自己的兵輪，曾國藩特奏請將海關的一成洋稅作為江南制造總局輪船制造專用經費，正式雇傭洋工匠，配置幾百華工協助和學習。在江南制造局搬到高昌廟時，曾國藩、李鴻章還將徐壽派去主持兵輪的設計建造。一年后（1868年），江南制造總局造出了中國近代的第一艘機器動力兵船──“惠吉”號兵船。

1868年9月15日，新船在黃浦江上試航，頗為轟動。黃浦江畔站滿了人，觀看黃浦江中行駛的一艘掛著黃色龍旗的兵船。江中的其他兵船，吳淞的炮臺，都向這艘兵船鳴炮致意。這是中國第一艘兵船“恬吉”號(后來改名為“惠吉”號)，也是江南制造總局建造的第一艘兵船。雖然它比我國第一艘自行建造的機動輪船“黃鵠”號晚了三年。但是無論從尺度、噸位、性能都要超過“黃鵠”號。“惠吉”號兵船船體長度為56.39米，船寬8.28米，吃水2.44米，排水量600噸，船上有炮18門，以蒸汽機為動力裝置，以明輪推進器推進，蒸汽機功率為392馬力，時速36里，系木質明輪兵船。船身由堅木制成，內部機器系國外的舊機器修整后使用，而汽爐和船殼則是由江南制造總局自己制造?！盎菁碧柕慕ǔ墒俏覈齑飞系囊粋€里程碑。

“惠吉”號的建成試航，引起各方面的關注和重視。時任兩江總督曾國藩，在金陵下關登船試航，駛至采石磯、翠螺山，稱贊此船“又快又穩、堅硬靈便”，以“四海波恬，廠務安吉”之句取名為“恬吉”號。并為此向清廷遞上《新造輪船》奏本，得到西太后慈禧賞識。后避光緒帝（愛新覺羅·載湉）諱改名“惠吉”號。當時，上海的《教會新報》報道說：“茲此輪船乃為本國始初自造也?！贝撕螅现圃炜偩謳缀趺磕甓加幸凰倚麓滤?。