太空課堂——探索水星的奧秘

王依兵

熱情奔放的夏天到了，太陽每天激情四射地唱著歌兒，小草懶洋洋地伸著懶腰，花兒們爭相與蜜蜂嬉戲，森林里的小動物也都活躍起來。卷尾猴和尖耳猴期盼已久的太空課堂又開始上課啦！

大象老師：“同學們，還記得上節課我們講到什么了嗎？”

卷尾猴回答說：“老師，上節課我們去探索了太陽的奧秘。”

大象老師：“很好，尖耳猴，上節課布置的作業做了沒有？”

尖耳猴垂頭喪氣地坐在一邊，嘟囔著：“別提了，好不容易認真做了一次作業，眼睛就受傷了，真倒霉！”

卷尾猴關心地問：“你的眼睛怎么了，是不是直接用眼睛看太陽了？”

尖耳猴沮喪地說：“是啊，看了一眼就疼得要命，大馬醫生說如果再多看一會兒可能就會失明呢。不過現在我已經好了。

大象老師：“哎，不是提醒大家千萬不要在晴天直接用肉眼觀測太陽的嗎？”

尖耳猴說：“我……我忘了。

大象老師：“再次提醒同學們，天文觀測時一定要注意安全！好啦，今天我們來說說太陽系里的其他小伙伴。同學們，你們知道太陽系里還有哪些天體嗎？”

卷尾猴說：“還有行星、小行星、彗星……”

尖耳猴一下來了精神，卷尾猴還沒說完，它就搶著說：“我知道！還有月球、流星和飄在空中的塵埃！”

大象老師：“你們說的基本上都對，不過流星是一種現象，嚴格地說算不上是天體，流星體才是。不過我們今天不講流星，專門講一講行星。上節課我們把太陽比作太陽系的家長，那么行星就是太陽的孩子們了。你們知道太陽系的行星有幾個嗎？”話音未落，尖耳猴又搶答：“九大行星！水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星，對不對啊？”

卷尾猴不以為然：“冥王星已經被開除出行星的序列了，你不知道嗎？”

尖耳猴糊涂了，問道：“開除？為什么啊，它和同學打架了嗎？”

大象老師：“卷尾猴說得沒錯，2006年國際天文聯合會修改了行星的定義，冥王星由于個頭小又不能清除軌道內的其他天體，已經不再屬于行星了。所以現在太陽系就只有八顆行星了。不過尖耳猴的回答有一點是非常值得表揚的，它是按照行星與太陽距離大小的順序來列舉的。今天我們就介紹一下離太陽最近的一顆行星：水星。水星是太陽系八顆行星中最小的一個，太陽把這個最小的孩子放在離自己最近的軌道上，真是寵愛有加。”

尖耳猴嬉皮笑臉地對卷尾猴說：“那么上課時老師讓我坐在第一排是不是也是因為最喜歡我呀？”

卷尾猴說：“那是因為你上課總愛開小差吧。”

大象老師接著說：“水星的直徑大小還不到地球的一半，與太陽的距離也不到日地距離的一半。正是由于離太陽太近，所以水星白天的溫度很高，可以達到470攝氏度。但由于質量太小不能吸引住大氣，所以熱量在晚上又會很快散去，溫度降到零下70攝氏度。真是冰火兩重天哪！”

卷兒猴問：“天哪，氣候這么惡劣，我可不想去水星。那么水星在一年中氣候都是一樣的嗎？”

大象老師：“問得好！由于水星的自轉軸非常正，所以太陽總是直射赤道，也就沒有地球上一年四季的變化了。不過水星公轉速度非常快，88天就會繞太陽轉一圈。同時它的自轉速度卻很慢，需要59天才能自轉一圈。所以在水星上一‘年很短，每‘天卻很長。下面我們就走近水星去看一看吧。”

說著大象老師帶著卷尾猴和尖耳猴進入了虛擬現實實驗室，大屏幕上顯示出水星表面。

尖耳猴驚呼道：“哎呀！這些坑坑洼洼的是什么呀？”

大象老師：“這些都是小天體撞擊形成的隕石坑。由于水星沒有大氣層，所以這些小天體不會像進入地球大氣那樣燒毀，而是都結結實實地撞在了水星表面。這使得水星表面的樣子看起來像月球一樣，布滿了環形山，它們都是宇宙交通事故留下的傷疤。下面我問同學們一個問題，你們知道人們為什么叫它水星嗎？”

卷尾猴說：“大概是因為上面有很多水吧。”

尖耳猴撓撓頭說：“沒有看出來上面有水啊。”

大象老師：“漢朝時中國古人按五行給肉眼可見的五顆行星命名為金、木、水、火、土，這并不是因為古人認為水星上有水。英語里水星叫作墨丘利（Mercury），它是一個古羅馬神話人物，對應于古希臘神話中的信使之神赫爾墨斯。雖然它不是因為有水才叫水星，但是現在科學家真的發現水星上有水了，早在20世紀70年代，人類發射的‘水手10號探測器就從水星身邊飛越。2011年美國國家航空航天局的‘信使號探測器進入了水星軌道，獲得了水星表面的大量數據，人們發現在水星的山谷里存在著凍成冰的水。”

卷尾猴說：“太了不起啦！水星上真的有水，那會不會有外星人啊？”

大象老師：“目前還沒有發現水星上有生命，其實在宇宙中水是很常見的，可是還沒有在地球以外的天體上發現過生命。”

尖耳猴說：“說得我都想去水星表面滑冰了。”

大象老師：“水星上有冰，但是基本上都被覆蓋在塵埃的下面了。我們雖然不能登上水星，可是可以在地球上欣賞水星。在我國，水星還有另外的名字叫辰星或昏星。這是由于水星離太陽太近了，所以人們只有在日出前或日落后才可以在太陽身邊看到它。這也要等到它運動到與太陽分開角度最大的時候才容易見到，這種時候稱為‘大距，是觀測水星的最佳時間。在太陽西邊最遠的位置叫西大距，而東邊最遠的位置DU東大距。西大距是在日出前，太陽即將升起的地方可以找到它。而東大距是在日落后，在太陽剛剛落下去的地方可以找到它。”

卷尾猴迫不及待地問：“那么今年什么時候可以看到水星大距呢？”

大象老師：“早就給大家準備好作業了，你們看！”說著拿出一個表格：

大象老師：“5月和6月的觀測雖然我們錯過了，但10月和12月是今年余下的兩次難得的觀測條件比較好的水星大距，天氣好的話別忘了看看喲！有傳言說哥白尼一輩子都沒有見過水星，因此一些天文愛好者將觀測水星叫作‘超越哥白尼。雖然這種說法是有些夸大事實，但也表明了觀測水星是不太容易的事。好啦，今天的課就上到這，同學們再見！”