谷神星，“黎明”號來看你了

◎文/尹懷勤

谷神星，“黎明”號來看你了

◎文/尹懷勤

《科技日報》9月12日報道，美國國家航空航天局的“黎明”號探測器新發回的一組圖像中，矮行星谷神星中最大的亮點閃耀著神秘的光芒。這引起了人們對“黎明”號探測谷神星的關注。

早在今年3月7日，美國國家航空航天局就收到了“黎明”號探測器發回的信號，正式確認其成功進入谷神星軌道，成為這顆矮行星的人造衛星。這是人類首次探測矮行星，同時也是世界上首個先后對兩個天體，即灶神星和谷神星進行環繞探測的無人航天器。

數量龐大的小行星

灶神星和谷神星都位于小行星帶內。小行星絕大多數分布在火星與木星軌道之間，平均距離太陽4.14億公里，被稱為小行星帶。此外, 有些小行星穿越大行星軌道繞太陽公轉，其中有的還到達地球附近，就被稱為近地小行星。小行星也是太陽系家族中繞日運轉的一類成員，只是體積特小而已。小行星帶估計由數十萬顆小行星匯集而成，至今人們已經發現并命名的小行星已達120437顆之多。

小行星堪稱太陽系的活化石，探測小行星有助于人類加強對太陽系起源的認識

太陽系的活化石

在太陽系約于46億年前形成的初期，由于小行星個兒很小，生成后立即就凝固了，從而保持了天體誕生時的信息以及生命起源的奧秘，因此，灶神星和谷神星這些小行星也堪稱是太陽系的活化石。

灶神星是被德國天文學家海因里奇·威廉·奧伯斯在1807年3月29日發現的，是小行星帶中質量僅次于谷神星的第二大天體。200多年來，科學家通過地面及太空望遠鏡拍攝了灶神星的大量圖片，已經確認它是與地球類似的巖石狀天體，但受距離頗大的限制，對其表面詳細狀況卻知之甚少。只有用航天器就近對灶神星進行探測，才能看清其真實面目，從而彌補這一缺憾。

谷神星上是否孕育有外星生命呢？隨著人類的科學探索，未來將得出答案

谷神星是1801年1月1日由意大利西西里天文臺臺長皮亞齊發現的。目前國際天文學界公認谷神星的直徑約為1020公里，也有的說約為950公里。谷神星已經升級為小行星帶中唯一的矮行星，也是距離太陽最近的這類天體。

20世紀下半葉以來，人類已用太空望運鏡對小行星進行觀測和發射航天器對其附近進行探測。前者如哈勃太空望遠鏡，曾發現小行星帶中的最大天體谷神星儲有大量水冰，其擁有的淡水量比地球淡水還多！

谷神星是以羅馬神話中的農業與收獲女神的名字命名的。按照這一規則，谷神星表面上的隕石坑也將以全世界各國神話中與農業以及種植等相關的神或女神的名字來進行命名

“黎明”號探測器開始前往灶神星與谷神星的星際旅途

“黎明”號的星際征途

2007年9月27日美國用德爾塔2型運載火箭成功地將“黎明”號探測器送入太空預定軌道，使其開始了長達8年近50億公里的星際探索之旅。科學家賦予“黎明”號的使命是，讓它奔赴小行星帶，探測兩顆人類以前從未嘗試接觸的天體—灶神星和谷神星。

美國國家航空航天局在2012年5月首度公開“黎明”號獲得的灶神星初步數據，估計灶神星的金屬核心直徑為220公里。科學家們也將灶神星視為獨一無二的一種小行星，認為它是與巖石行星同時形成的大型小行星的殘存物質。

“黎明”號探測器是世界上首個先后對兩個天體即灶神星和谷神星進行環繞探測的無人航天器

谷神星的神秘亮點

2012年9月7日，“黎明”號探測灶神星14個月之后，向谷神星飛去。從“黎明”號在2月19日距離約4.6萬公里時拍攝的谷神星圖像上，可以看到谷神星的地表遍布隕石坑，還有幾處神秘的亮點。科學家們認為這些亮點可能是裸露的冰或鹽，并相信此次考察將能夠幫助人們了解這顆小行星帶內最早被發現的天體是如何形成的，以及其地表是否正在經歷著變化。

“黎明”號發回的數據資料將大大加強研究人員對太陽系最初形成機制和過程的理解。作為留存于太陽系的活化石，對谷神星的研究將幫助科學家們揭開太陽系和地球，乃至我們人類自身的起源之謎。

探索太陽系的起源

正如科學家所說，灶神星和谷神星都是大行星形成過程中的半成品，但它們的成長過程被木星強大的引力打斷了。于是它們就像是太陽系“黎明”時期留下的化石，讓我們可以一窺它的起源。通過對灶神星和谷神星開展研究，我們將能夠加深對太陽系形成機制的理解，尤其是類地行星，包括地球是如何形成的。這些天體正是最終形成了金星、地球和火星的建筑材料。科學家們相信，灶神星一類的天體在形成地球的內核方面具有重要貢獻，而谷神星一類的天體則為地球提供了水的來源。

谷神星上有25%的淡水資源

谷神星是否有外星生命

目前，科學家已得知生命存在需要的3個基本條件—液態水、能量來源和某些化學成分,如碳、氫、氮、氧、磷和硫磺等，谷神星均占一定優勢。谷神星上是否孕育著生命？這個問題值得人們期待。“黎明”號探測谷神星的任務一直要持續到2016年6月，在今后的時間里，它肯定還會有新的發現！