外星生命正在我們附近出現(xiàn)嗎？

文/塞思·肖斯塔克 譯/張弨

外星生命可能會在一些顯而易見的地方出現(xiàn)。但是，這并非指的是那些不長毛發(fā)、乘坐飛碟來到地球的外星人，而是生活在我們附近星球上的那些相對低級的生命。

一個世紀(jì)以前的科學(xué)家認(rèn)為，在太陽系內(nèi)外星生物最可能出現(xiàn)的地方是火星。在那個時代，火星會經(jīng)常讓人與地球聯(lián)想到一起，認(rèn)為它到處存在生命，其假定的居民也被大量的專欄報道。這個紅色星球的居民通常被認(rèn)為與我們很相似：身材相仿，科技水平相當(dāng)，智商高低也相同。1900年，天文學(xué)家帕西瓦爾·羅威爾大力宣揚自己的觀點，認(rèn)為火星表面的溝壑是外星人急于灌溉干燥地表的杰作。

然而，在航天器揭露了火星表面的真實面目后，火星上存在高等居民的說法便不再受大家的青睞（對科學(xué)家而非電影制作者而言）。客氣地說，它的表面并不好客。盡管如此，在火星地表之下幾百米處可能仍有微生物生存，那里的含水層可以提供一個場所，使生命可以在黑暗中生存。

因此，專家的觀點有了變化。我們找到火星人的最好機會并非像羅威爾說的那樣只是坐在亞利桑那州弗拉格斯塔夫的小望遠鏡后面，而是將探測裝置運送到火星，進行深層土壤采樣，并在顯微鏡下研究。這當(dāng)然是一個艱巨的任務(wù)，目前尚未完成，甚至尚未展開詳細的計劃。

火星仍然戴著“最近的有生命的巖石”的桂冠成為天體生物學(xué)圈的頭號選擇，但也有許多研究者認(rèn)為木星的衛(wèi)星是更好的選擇，特別是木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四，人們認(rèn)為它們覆冰的表層下隱藏著大量液態(tài)水。其中木衛(wèi)二最受青睞，因為它的表層最薄。研究這個星球水域的最可行的方法是設(shè)計一個機器人探測器，鉆一個孔，穿透厚達16千米的、類似花崗巖硬度的冰，將一些傳感器放入里面檢查周圍的情況。

但無論哪種方式，我們看好的尋找地球以外生物的方法都需要深深鉆入地下，無論是鉆探巖石還是鉆探冰層。

不過，最近在舊金山召開的美國地球物理學(xué)聯(lián)合會議上，大家的探討改變了整個計劃。

火星一直被認(rèn)為是地質(zhì)不活躍的典型代表。長期以來，這顆紅色星球被認(rèn)為和中世紀(jì)的農(nóng)民有著相同的惰性，但仔細研究發(fā)現(xiàn)，其惰性并沒有想象的那么大。人造衛(wèi)星拍攝到了具有黑色條紋特征的照片，這些條紋自隕石坑和峽谷壁向下延伸。這些明顯的黑色條紋大約與一間客廳的寬度相同，會隨著太陽照射的變化和夏天地表溫度的上升而變長。它們有時會延伸800米或者更長，并且隨著季節(jié)而變化。最明顯也最合理的解釋是，這些條紋是由于地表下富含礦物質(zhì)的冰溫度升高融化而造成的。它向下流淌時，整個條紋景觀會變得潮濕。

注意，這些條紋是咸水（正好比純凈水的凝固點低）的說法只是基于間接的證據(jù)。換句話說，是基于圖片。但如果情況屬實，就表明最快找到火星生命的方式可能是在條紋位置降落探測器，挖取濕塵土，檢查生活在這個微環(huán)境中的微生物。不需要深層鉆探項目，生命可能就存在于潮濕的土壤之中。這真是一個巨大的改變。

另外還有一個與木衛(wèi)二相關(guān)的消息。哈勃空間望遠鏡在木衛(wèi)二的南極上方約160千米處發(fā)現(xiàn)了疑似分解的水分子云。可能的情況是，木星的引力作用到木衛(wèi)二冰凍的表面時，液體從下面的海洋噴射到太空中。看起來，這些“噴泉”就位于表面冰層的裂縫上。

大約10年前，“哈勃”發(fā)現(xiàn)土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二噴射出羽毛狀水霧，所以，這種現(xiàn)象并不為奇。但土衛(wèi)二是個較小的球體，所以從其寒冷的表面噴射出的水消散在真空中，永遠消失。木衛(wèi)二是一個較大的衛(wèi)星，能將從極地地區(qū)裂縫中噴射出的物質(zhì)吸回表面。

因此，如果有任何生命躲藏在木衛(wèi)二閃閃發(fā)光的表面之下的話，那么很可能就在冰冷的南極地區(qū)。

對人類而言，這是個好消息，即使有一點兒蛛絲馬跡，人們都會對此非常感興趣，因為可以獲知我們的世界以外是否還有其他生命存在。多年來，天體生物學(xué)家一直猜測是否可能在火星或木衛(wèi)二上找到某種小型的蠕動生物。但是之前，他們都不認(rèn)為可以在機器人容易到達的星球表面找到證據(jù)。現(xiàn)在情況已經(jīng)發(fā)生了變化。

卡爾·薩根曾經(jīng)說過：“在某個地方，某些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)正等待著我們。”這里的“某個地方”，是否可能是一枚短程火箭就能抵達的地方？