當年她率機組駕機穿越蘑菇云

張連芳1936年出生在東北，1956年高中畢業時被選為留蘇預備生。后因空軍招收女飛行員，她投筆從戎，成為我國第二批女航空員。1958年從航校畢業后，她被分配到鄭州空軍運輸機部隊工作。技術過硬的她，是我國唯一穿越蘑菇殘云的藍天巾幗。

秘密任務

1964年年初的一天，張連芳機組成員被團政委叫到辦公室。政委給機組下達了一項嚴格保密的飛行任務，地點是新疆的03號基地——馬蘭機場。

這個飛行任務是什么，誰也不知道。直到張連芳他們到了馬蘭機場，機組向基地指揮部報到后，張連芳才知道，根據毛澤東主席“我們也要搞原子彈”的指示，中國已開始研制原子彈，而且即將成功。他們機組的任務，是為我國第一顆原子彈爆炸提供相關的空中服務。主要是對離爆炸區最近的04號機場進行勘察、試飛，然后將有關參加爆炸試驗的人員、設備和物資空運到04號機場。

機組到達04號機場后，發現這里的條件比想象的還要艱苦。當地沒有淡水，喝的水又苦又澀，更沒有空勤灶和洗澡堂，米飯和饅頭因堿多都是黃色的，吃起來都是咸的。用那里的水洗臉，就像蜂蜇、火燎一樣痛。后來，馬蘭指揮部對機組給予特殊照顧，送來了一批西瓜，張連芳就用西瓜皮洗臉。當地沒有房子住，所有人都住帳篷。

生活的艱苦對張連芳來說算不了什么，對她最大的考驗是大西北異常復雜的飛行環境：機場沒有完整的導航設施，在茫茫戈壁上空飛行缺少地標參照物，而且西北多大風。在這樣復雜的空域里飛行，張連芳卻創造了10個多月飛行零失誤的奇跡。她引導飛機順利地完成了從北京、西安、蘭州、哈密等地，往04號機場運送科研人員、精密儀器、重要文件和試驗物品（如猴子、狗、白鼠）、飛機坦克模型等任務。

穿越蘑菇殘云

1964年10月16日，我國第一顆原子彈爆炸成功。張連芳機組又領受了一項新任務：原子彈爆炸半小時后，指揮部命令他們升空，穿越蘑菇云，采集各高度層的放射性微粒。

這是一項危險性極大的任務，雖然半個小時后的蘑菇云已變成了一團黑色殘云，但殘云中仍有放射性物質和未知的高溫。飛機進云后到底是什么情況，沒有先例，所以無法預測。可是在當時的技術條件下，用飛機收集核輻射樣品是唯一的辦法。

張連芳他們也清楚執行此次任務的后果，但他們早就下定了誓死完成任務的決心，載著防化兵和測量儀器起飛了。

飛機沖入黑色云團時上下顛簸，左右搖晃，似乎就要解體。好在時間很短，半分鐘左右飛機便穿出云團，爾后圍繞著那團蘑菇殘云一圈一圈地盤旋上升。直到飛機上升到極限高度5200米時，張連芳才引導飛機安全脫離，圓滿完成了任務。

遭遇核輻射

飛機降落后，防化兵立即檢測飛機和機組成員受放射性物質沾染情況。檢測結果，張連芳受沾染最重。檢測后，防化兵為飛機和機組進行了去污染、消輻射清洗。張連芳是唯一的女性，沒有防化兵幫助，單獨在一個帳篷里自己清洗。由于她沒清洗頭發，結果留下了隱患， "幾天后開始大量脫發。張連芳心里很明白，這是核輻射造成的，因為她的月經也停了。然而她無怨無悔，坦然面對，做好了與輻射病長期斗爭的準備。

1965年國慶節，張連芳與聚少離多的戀人喜結連理。可是1966年、1967年，她兩次懷孕都流產了。這引起了領導的重視，團政委找張連芳談話：“你為我國的第一顆原子彈試驗作出了重大貢獻，沾染了放射性物質，組織上一定要治好你的病，一定要讓你生孩子。你也要拿出執行任務時的那種堅韌精神，配合醫生治療，戰勝核污染病。”

政委談完話的第二天，團里送張連芳到北京解放軍301醫院做全面體檢并治療。

幸福生活

在困難面前從來沒服過輸的張連芳，自然也不會被體內的放射性物質擊倒。她從北京回到部隊后，遵照醫囑堅持按時吃藥，同時自己查閱了大量有關資料，加強體能鍛煉，全面提高免疫力。

1968年，張連芳笫三次懷孕。得知這一消息后，從領導到每個空地勤人員都為她高興，并加倍關照她。領導還派本大隊的女飛行員輪流照顧她，不讓她干任何重活。

1968年9月20日，張連芳生下大女兒。 1971年，張連芳的二女兒誕生。有了兩個孩子后，張連芳又在藍天里辛勤耕耘了13年，出色完成了多項軍事運輸和搶險救災任務。

張連芳于1990年退休，結束了軍旅生活。如今，張連芳與老伴住在武漢青年路空軍軍休所，過著含飴弄孫、頤養天年的幸福生活。