當2015年8月天津港發生巨大爆炸的時候,一家保險公司啟用了中國制造的無人機幫助分析廢墟,并對損失進行估計。通過把爆炸前現場的衛星照片與爆炸后無人機拍攝的高分辨率照片進行比較,中國人保就可以確定有多少輛汽車在爆炸中被毀,以及德國大眾汽車公司遭受的損失總額。中國人保財險公司副總經理林長慶(音)說:“除了地上的一個大坑外什么也沒剩下?!彼f,由于政府在爆炸現場周圍1公里辟出了隔離區,如果沒有無人機,對損失進行準確評估會成為“不可能的任務”。

中國無人機開發商正在為日益五花八門的需求,從警方監視到農業測繪和交通管理,都提出令人印象深刻的空中解決方案列表。已經擁有世界無人機制造業領導者穩固地位的中國,正緩慢地崛起成為世界級創新者,而不僅僅是外國設計的復制者。美中航空合作計劃前執行主任、資深顧問喬·特姆奇申說:“長期以來人們一直稱中國是‘模仿者。這在許多行業仍然是事實,但就無人機而言,中國絕非仿冒者。”
如今,深圳大疆創新科技公司是世界上最大的消費級無人機制造商,該公司占有全世界商用無人機市場的70%以及更高比例的消費級無人機市場份額。武漢智能鳥無人機公司為政府、企業及私營部門用戶設計和維護無人機。但該公司的微型交通監測無人機正在證明受到了汽車族的熱烈追捧。這家私人持有的制造企業預計2015年的營業收入將增長50%,即1800萬元人民幣。
市場研究機構泰博情報公司稱預測中國無人機行業的營收2015年將增長1倍多,達到25億元人民幣,到2020年將增長7倍,達到200億元人民幣。隨著營收不斷增長和參與者跑步圈地,管理部門正在試圖抑制這種狂熱,并為行業制訂某些規則。
中國的航空管理機構2015年12月出臺了旨在讓無人機操作員負起更多責任以及對商用和民間無人機可以飛行的區域進行管制的臨時性條例。該條例并沒有美國和歐洲正在考慮的規章制度那么嚴厲,其出臺是發生了一系列安全事故之后,包括一臺民用無人機拍攝到一架正在準備著陸的中國戰斗機的事件。
如今,軍方仍然控制著中國約70%的空域,并要求所有無人機在進入控制區域之前必須獲得批準。盡管如此,中國絕大多數無人機操作員沒有受過訓練,并且在沒有執照的情況下從事飛行。
在北京航空航天大學可以找到許多無人機的先驅者。該校學生被鼓勵把自己的研究商業化。日前,前谷歌中國總裁李開復成立的風險資本公司創新工場就向北航一位25歲衛星導航專業學生的初創公司投資了400萬美元。