太陽的老家在哪里

約瑟夫·班尼斯·艾倫

你我都有家，可是恒星和行星呢？寬泛地說，有，恒星系畢竟是星際云形成的，這種星際云被人們稱為原恒星云。因為星云有識別性特征，如氫、氦、鐵及其他元素的比例，同一星云所誕生的恒星都有一整套化學上的家族物質。這些子恒星的星齡大致相同，誕生之后由引力作用松散地捆綁在一起，以疏散星團的形式穿越空間，這個疏散星團就是它們的家。

我們自己的恒星——太陽——曾經或許在不遠處有個家，家里有好幾顆恒星，但是隨著時光流逝各奔東西，在宇宙中形單影只。如果這聽起來像是你看過的某個電影，那么你再聽聽這個：我們人類，我們太陽的子孫，正在譜寫一首史詩——在漫天中為它搜尋走失已久的家人。

動機很簡單。早期家族性的恒星系可能通過小行星撞擊和巨大火山爆發向星外噴射材料的方式交換過生物體。芬蘭圖爾庫大學的天文學家毛里·瓦爾托能說：“我們已經確認，有從火星上噴射出的流星體降落在地球上。”他研究泛種論假說，認為整個宇宙中到處都有生命，分布在這些不同的材料傳送帶上。瓦爾托能說，我們的生物親戚也許就生活在太陽的晚輩周圍的行星上，即使找不到這樣的親戚，找到一個類似的行星系也足以讓我們更好地理解我們的歷史。而且搜尋某些恒星和行星要比在整個宇宙中尋找系外行星更直接、目標更明確。

但是，事實證明，找到太陽的誕生地是很有挑戰性的一項任務。這個故事開始于1796年，當時法國數學家、天文學家皮埃爾·西蒙·拉普拉斯提出，我們的太陽系是在星云收縮、變平并向四周撒落物體時誕生的。20世紀的天體物理學家意識到，如果真是這樣，就需要太陽系行星圍繞太陽以極高的速度運轉，甚至高到將自己拋出軌道。

這是一個很突出的問題。一直到1972年，已故蘇聯天文學家維克多·謝爾蓋耶維奇·薩夫羅諾夫證明，我們的太陽及其行星來自一個與其原始誕生星云分離的天體環。20世紀70 年代晚期，天文學家甚至認為他們已經找到太陽的家——巨蟹星座的梅西耶6 7號星團。梅西耶67號星團距離我們很近，僅僅2700光年，對我們的太陽來說，漂移這樣的距離輕而易舉，這個星團里面的一些恒星的化學成分與太陽相似。

不幸的是，他們找錯了。墨西哥國家自治大學的芭芭拉· 皮卡多及其同事的計算機模擬證明，太陽不是來自梅西耶6 7號星團。太陽和梅西耶67號星團之間的相對速度大約200000千米/時，這個速度太高，以此推算，太陽不會誕生在那里，只有相對速度在70000千米/ 時才有可能。對梅西耶67號星團的光譜研究表明，該星團可能比太陽年輕5億年左右，所以不會是太陽的家。

太陽離開其誕生星團已經很久。勞倫斯利物莫國家實驗室格倫· 西伯格研究所副所長伊恩·D. 哈欽說：“引發太陽系誕生的因素可能是一顆恒星掠過該星云或沖擊波影響了附近的超新星。”相同的初始動力最終使太陽系與其誕生星團分離，背井離鄉。不久之后，星系風將星團中其余的家族成員吹散，基本沒有留下什么痕跡。而且，這都是發生在很久以前的事。加州理工學院行星天文學教授麥克·布朗認為，找到太陽的老家現在已經不再可能。他說：“因為45億年前，我們的太陽系已經環繞銀河系20次，其間受到它所經過的恒星和行星反復牽引。”本來可能有的痕跡已經在很久以前被抹掉。

但是瓦爾托能及其同事還沒有放棄尋找太陽晚輩的希望。他的團隊利用歐空局“依巴谷”衛星記錄的數據，梳理了118200多顆候選子恒星，追蹤每顆恒星的軌道，尋找它們與太陽的交點，其中有兩顆引起了他們的注意，即HIP87382和HIP47399。瓦爾托能說：“看上去它們在過去一定的時間與太陽交叉過。”

它們都是G型恒星，即通過核聚變將氫轉化為氦，且表面溫度在5300開氏度至6000開氏度之間。太陽也是一顆G型恒星，溫度類似。這兩個候選恒星與太陽相似，也有鐵，與太陽處于相同的進化階段，距離地球只有大約100光年。瓦爾托能說：“如果要在宇宙的什么地方找到生命的跡象，這兩顆恒星的星系是首選。”

不管這兩顆恒星是不是太陽的親戚，有一件事是清楚的：家很重要，天上也不例外。