瓊枝玉質，自是別樣風華

芙蕖意

一卷《儒林外史》只說儒林悲歡舊事，對女子的記述自然寥寥。書里寫到的女子不是范進妻母那樣粗陋不堪的婦人，就是柔柔弱弱仰人鼻息的館娃歌妓之流。只有她那樣一竿青竹模樣的女子，風流裊娜，卻卓然不懼風雨。

她的父親沈大年是落魄貢生，因屢試不中，索性放棄科舉坐館教書。雖然落魄，幾代的書香蘊藉還沒褪盡，沈大年為愛女取名瓊枝，取玉質瓊枝之意。沈瓊枝登場時已是十七八歲年紀，秀質天成容妝正俏。沈大年為女兒尋了一門親事，許與揚州鹽商宋為富。宋家遣人來接新娘時卻一點不見鄭重樣子，只道“老爺叫把新娘抬進府里去，沈老爺留在店里住著，叫店家好生款待”。

沈大年疑心鹽商騙他，只是想納女兒為妾。宋家畢竟是滔天的富貴，沈大年問女兒這門親事是就得還是就不得，瓊枝自知宋氏無心，她不愿為妾，卻也不想此時糾葛壞了父親清名。她寬慰罷父親便登上了宋家的轎子。宋為富果然只是想納她做妾，宋家家仆也只把她當“新娘”服侍—女子三媒六禮嫁入大戶人家后，大都是要改稱“奶奶”的，只有妾室才一輩子都是“新娘”。

她與宋為富辯駁，聰慧如她，知道父親手里有宋為富許下的正室聘書，告到官府也是他理虧。沒曾想宋為富早已買通知府，生生將沈大年的訴狀壓了下來，說沈大年既將女兒許作正室，何必私送瓊枝入宋府？沈氏父女敗訴。沈大年再訟，官府竟誣他是無賴，將他押解回了常州。

沈瓊枝此時孤立無援，若她是尋常女兒家，無人可依之下興許就從了宋為富。雖然是妾室，宋家的富貴卻是多少人夢寐以求的，金玉綾羅，畫棟雕梁，皆唾手可得。

然而她不是尋常女子。她知道父親敗訴后，裝作無事的樣子，趁眾人不備，裹了金銀細軟，穿了七件羅裙，裝扮成老媽子模樣買通丫鬟，趁天黑從后門逃了出去。弱質女子竟有這樣的膽識和勇氣，實則令人佩服。

她不愿回常州徒惹鄉人恥笑，索性坐船去了金陵。閨中18年，她習得一手好字，顧繡精絕，就在利涉橋邊掛了招牌，靠畫扇賣詩養活自己。“毗陵沈，工畫扇”，沈瓊枝的招牌是畫橋畔，看起來總是別樣風流。妙齡女子寓居深巷，少不了流氓無賴騷擾，她蕙質但不矜弱，竟一一罵了回去。

金陵繁華之地多的是風流嫵媚的青樓女子和倚門賣笑的紅顏娼妓，卻只有一個不肯賣笑不肯委身富貴的沈瓊枝。她美麗聰慧，更有不讓須眉的俠女風范，她不須仰仗男子生存，她是風雨中亭亭一竿翠竹，壓而不彎韌而不折。

后來杜少卿施手相助，她在這位金陵名士前也進退自如，待得知杜少卿的夫人也在金陵后，便到府上婉敘實情。宋家緝捕逃妾的差人到了杜少卿府上，沈瓊枝也毫不慌亂，跟著差人到了金陵州府，與知縣據理力爭。知縣讀罷杜少卿的求情信，又驚訝于沈瓊枝作詩的文采，便致書江都縣令，托他“開釋此女，斷還伊父，另行擇婿”。回揚州的路上，護送她的差人想從她這撈一點油水，沈瓊枝自然不肯，干脆跳上岸逃走了，嚇得差人們趕忙給她租了一頂轎子好生護著回揚州。

小說的結局是皇帝擬旨，將天下有名望卻不曾掙得功名的文人封作進士。杜少卿是一甲第三名，探花的位置;而沈瓊枝是三甲第一名，皇榜里唯一的女子，授翰林院庶吉士。然而這是萬歷年間了，才子佳人早已化為枯骨，功名自然也是葉上浮塵。江邊與差人的反抗是沈瓊枝最后一次出現在書里。小時候讀到這處總要埋怨作者太吝惜筆墨，如此英氣卓絕的女兒，吳敬梓卻只寫了兩章，不過寥寥數千字。而那時最遺憾的就是沈瓊枝沒能和杜少卿在一起，沈瓊枝玉質慧心，杜少卿名士風流，郎才女貌，又都是難得的真性情，成了一對該多好。

年歲愈長，便愈喜歡沈瓊枝的才氣，更欽佩她的自尊與勇氣。她瞧不上附庸風雅的財主，更不愿意把自己標上價碼以色侍人。富貴于她不過是浮云流水，一輩子囚在朱門高戶里做個商人妾，費盡心思求一點垂憐，縱然金碗玉碟霓裳為衣，也比不得自己賺錢買一所小院，茅屋竹籬下蒔花烹茶來得自由。

女子依附男人的思想古來久矣，可反觀她的行為，反倒比新時代的許多女子更獨立。而今再想沈瓊枝與杜少卿便覺得釋然。杜少卿縱然灑脫，卻要不起沈瓊枝這樣的奇女子。他雖有疏狂豪氣之名，但刻意效仿名士，不如沈瓊枝利落干脆。而沈瓊枝與金陵知縣辯駁時說，“張耳之妻，怎肯事外黃傭奴！”是了，她這樣英氣又眼光卓絕的女子，要嫁的該是張耳那樣勇毅的英雄，即便那個人還未得志，她也甘心效紅拂夜奔。何必為瓊枝惋惜呢？羅敷未嫁，使君有妻，更何況羅敷的心從來不在使君身上。

吳敬梓不寫沈瓊枝的結局，我漸漸也釋然了。《儒林外史》寫的都是些腐儒，連名士也免不了帶點書生氣，哪里配得上她這樣心氣高傲又放任自由的姑娘？她是孤芳自傲的瓊枝，是飛過枯林的青鳥，出現在這本書不過是個美麗的錯誤。她的故事要借唐人的筆寫一篇瑰艷風流的傳奇。美貌靈透的女子遇見還未成名的少年，于是驚艷和傾心，追逐與愛情，這才開始。