不靠譜的彗星

一項最新研究顯示，可能對地球構成撞擊危險的較大型彗星的數量可能比我們原先估算的更多。研究人員認為，6500萬年前恐龍的滅絕可能就和一次大型彗星撞擊事件有關，而如果再發生一次類似事件，那么它將再次在地球上引發一次生命大滅絕。

這類被稱作“半人馬群”的彗星體在20多年前被發現，它們是一群由水冰和塵埃構成、運行在海王星軌道外側的不穩定軌道上的小型天體。它們的直徑可達50公里至100公里，質量相當于所有目前已知近地小行星的總質量之和。這些彗星體的運行軌道會和木星、土星、天王星和海王星的軌道之間存在交會。

偶爾，當一顆這樣的彗星體太過接近其中的一顆巨行星，受到強大的引力擾動之后，彗星體的軌道可能會被改變，轉而朝地球飛來。根據研究人員的估算，發生此類事件的概率約為每4萬年至10萬年一次。隨著彗星越來越接近太陽，彗核開始解體，產生大量的碎屑體，使得地球遭受撞擊變得幾乎無法避免。

英國白金漢大學的比爾·納皮爾指出：“在過去的30年間，我們投入大量資源追蹤并評估小行星對地球構成的撞擊威脅。而此番工作則表明我們還需要將目光放得更遠一些，看看木星軌道外側的情況，關注那里的半人馬群彗星體。

研究組人員稱：“一次半人馬群彗星體的撞擊事件將會把大量的塵埃和煙塵送入大氣，從而產生類似‘核冬天’研究中所描述的那種情形?？紤]到撞擊的規模，地球上生命遭受的生存威脅值將會非常高?！?/p>

目前，美國宇航局對大約12992顆不同的近地小天體進行軌道追蹤和嚴密監視，包括所有已經被發現的且運行軌道過度接近地球的小天體目標。根據該機構的評估，目前大約有1607顆這類小天體可以被歸入所謂“潛在威脅小行星”，而這項最新研究表明，或許還應該將數百顆半人馬群的彗星體加入這個長長的名單之中。（據新浪科技）