雙星的“死亡之吻”

天文學家最近發現了目前已知最熱、質量最大并且其中的兩顆恒星共享材料的雙星系統——VFTS 352。它位于大麥哲倫云，距離地球大約16萬光年。這兩顆星之間的距離僅為1200萬千米，從天文學上講，它們相互間靠得如此之近，以至于它們的表面互相重疊，在它們之間架起一座橋。VFTS 352不僅在它所屬的“過分接觸雙星”類別中質量最大（其雙星合并質量約為太陽質量的57倍），而且其雙星溫度也在同類別中最高——表面溫度超過4萬攝氏度。

像VFTS 352這樣的雙星系統在星系演化中起著重要作用，它們被認為是諸如氧這類元素的主要制造者。這類雙星通常也被認為會顯示出像“吸血恒星”那樣的非尋常行為：小個頭的伴星從大個頭伴星表面吸收物質。但對VFTS 352來說，其雙星個頭幾乎一樣，因此不是一方吸收另一方的物質，而是雙方共享物質。VFTS 352雙星共享約30%的物質。這類雙星系統很罕見，因為恒星的雙星階段短暫，使得天文學家對這一階段的觀測困難。由于這對雙星相互靠得很近，科學家據此推測，強大的潮汐力將導致它們相互交換或者混合自己的內部物質。

科學家預計VFTS 352將面臨災難性命運。第一種可能性是兩顆伴星合二為一，成為一顆迅速旋轉的磁性巨星。如果持續旋轉，這顆巨星最終將在宇宙中的最高能爆發——長期伽馬射線暴中結束生命。第二種可能性是，如果雙星充分融合，它們就可能都保持完整，并且避免融合。最終，它們將可能以超新星爆發的方式壽終正寢，形成一個閉合的黑洞雙星系統——引力波的強大源頭。