1929年,錢鐘書考入清華,立即名震校園,不僅因為他數學只考了15分,更主要的是他的國文、英文水平使不少同學佩服得五體投地。他到清華后的志愿是:橫掃清華圖書館。他的中文造詣很深,又精于哲學及心理學,終日博覽中西新舊書籍。最怪的是,他上課從不記筆記,總是邊聽課邊看閑書或作圖畫,或練書法,但每次考試都是第一名,甚至在某個學年還得到清華超等的破紀錄成績。
四年之后,錢鐘書從清華外文系畢業,校長告訴他要破格錄取他留校,陳福田、吳宓等教授都去做他的工作,想挽留他,希望他進研究院繼續研究英國文學,為新成立的西洋文學研究所增添光彩。可錢鐘書呢,一口拒絕:整個清華沒有一個教授有資格充當錢某人的導師。其率真狂傲可見一斑。