兩個男人的星球大戰

廉價太空時代即將到來了嗎？與以往不同，這次的英雄不是NASA，而是兩位網絡億萬富翁。在PayPal創始人馬斯科的SpaceX公司計劃于4月8日再次回收火箭前，亞馬遜CEO貝索斯的私人公司“藍色起源”又搶了風頭：4個月內第3次完成同一枚火箭的太空往返。

藍色起源的新謝潑德火箭于去年11月24日飛抵100.5千米高空并成功軟著陸，成為首個越過卡門線高度的回收火箭，這也是國際航空聯合會定義的大氣層和太空的界線（100千米高度開始為太空）。

一個月后，SpaceX用他們的“獵鷹9號”完成了同樣的壯舉，只不過“獵鷹9號”擁有更大的體積和更強力的推進器，并且還將有效載荷送入了預定軌道。

今年1月23日，藍色起源第二次發射并回收了火箭。貝索斯對外評論道，第一次回收推進模塊僅花費了“小幾萬美元”。他的技術人員甚至沒有把引擎從火箭上拆下來。“我們簡單地做了些檢查，然后就讓它再次升空了。它在一開始就被設計成可重復使用。”

4月2日的第三次發射在美國南部進行，新謝潑德火箭與之前一樣搭載了未來送人類前往太空邊緣旅行的乘員艙。乘員艙在新謝潑德火箭送抵100千米高度的太空后飛行一段時間，隨后通過三枚巨型降落傘返回地球，而新謝潑德火箭則在降落過程中利用剩余燃料點火降低下降速度。

藍色起源還在此次飛行中嘗試了新花樣：在距離地面1.1千米處“以更高的推力”重啟點火。據貝佐斯稱，如果引擎未能在此高度重新啟動，火箭將會在6秒內猛烈墜至地面。最終，第三次垂直軟著陸平安落地。

這次飛行之所以意義巨大，不僅因為其再次證明了可回收火箭技術在降低進入太空成本方面的巨大潛力，更在于這種定期的常規飛行為整個發射系統帶來了極大的好處：“新謝潑德”號飛得越多，藍色起源就越能保障其可靠性和安全性，這對公司計劃在2017年開始載人測試、2018年開始接受付費太空游來說至關重要。

“我非常、非常確信一件事，如果你想做好太空飛行，那就得不斷演練。”貝索斯說，“我們的目標是每年能飛行100次以上。我們需要一種能不斷重復使用的可靠飛行器，而且不太需要維護保養。”

有意思的是，在火箭成功返回后，貝索斯在推特上秀了一雙定制的牛仔靴，上面印有藍色起源公司的格言“步步為營，堅決果斷”。網友們紛紛猜測，這是在秀給馬斯科看嗎？

貝索斯與馬斯科在太空科技領域的競爭世人皆知，而他們風格卻完全不同。馬斯科作為硅谷精英總能從非常強大的競爭對手手中奪得自己的份額，包括用Paypal對抗銀行巨頭，用特斯拉顛覆傳統汽車和化石燃料產業。他習慣于最初就把想法公之于眾，SpaceX雖然兩度失敗，但卻放出豪言：2100年要主宰太陽系。

貝索斯是華爾街投行精英出身，后來創辦亞馬遜，并且擁有《華盛頓郵報》，他的風格是干成了也不怎么說。這次，與以往的低調相比，藍色起源似乎開放了點，不但在發射前一天做了預告，并在上月一反常態地邀請記者前往華盛頓州肯特市的藍色起源總部采訪參觀。這也許是受了馬斯科影響，但更是為2018年開始的太空游賣票。

4月8日，SpaceX也將進行一次火箭回收嘗試。與新謝潑德火箭亞軌道飛行不同，SpaceX的獵鷹9號火箭將把貨運龍飛船送抵400千米高的國際空間站，火箭返回速度更快，降落難度更大。

2016年4月2日，航天私企藍色起源完成同一枚火箭的第三次重復使用，這對未來商業太空飛行極具意義。（資料圖）

藍色起源 與 SpaceX 到底哪家強？ 其實，這兩種火箭不具有可比性。SpaceX 的主要目的是在軌道空間進行貨運運輸，所以火箭飛行速度會更快，高度也會更高，著落也會更令人印象深刻;而藍色起源的火箭的主要功能是太空旅行，相對小的體積非常合理。

不管他們誰強，都是人類科技的巨大進步。幸運的是，雖然去年11月時，貝索斯和馬斯科在Twitter上吵得熱鬧，但現在兩人好像又言歸于好了。這兩個高傲的男人都想爭奪太空，正是他們之間的互相激勵，使得普羅大眾也離太空更近了。

2016年4月2日，航天私企藍色起源完成同一枚火箭的第三次重復使用，這對未來商業太空飛行極具意義。（資料圖）