執掌全球最大船隊，七下西洋遠至非洲

1368年，朱元璋建立明朝，人們祈盼多年的太平之世逐漸開啟。朱元璋對內改革發展經濟，對外開列“不征之國”名單使八方來朝。頻繁的朝貢促進了明朝與他國的海上交流，通過海上絲綢之路的外交逐漸成為新趨勢。而唐宋以來造船術和航海術的不斷提高，也使明朝初年的航海技術具備了遠洋航行的能力，“海洋外交”的范圍得以從鄰國擴大到更遙遠、更未知的地方。

在明朝的外交史中，一個不得不提的人物便是鄭和。他七次下西洋，將大明的國威傳至非洲，又將海外優秀的文化引進中國。他的遠航，比歐洲人的海洋探險還要早半個多世紀。因此，文化學者柏楊先生如此評價：“鄭和是中國第一位航海英雄。他下西洋，跟公元2世紀張騫出使西域一樣，都是為中國鑿開了一個過去很少人知道的混沌而廣大的天地。”

受到朱棣重用

1371年，鄭和出生在云南昆陽（現云南昆明晉寧縣）的一戶馬姓穆斯林人家。他的父親和爺爺都去圣地麥加朝覲過，所以被村民尊稱為“馬哈只”，“哈只”在阿拉伯語中意為朝圣者。當時，中原地區雖已屬于明朝，但云南仍在元梁王把匝剌瓦爾密的統治下，聽命于北元朝廷。

1382年，明軍平定云南。戰爭結束后，明軍把一些當地幼童擄去，去勢之后成為太監，派去皇室服務，鄭和正是其中之一。他在14歲時被選到燕王朱棣藩邸服役。年幼的鄭和才貌雙全，在燕王府邸中逐漸嶄露頭角，很快受到朱棣重用。

當時，明朝看似欣欣向榮，實則暗潮涌動。……