經過四渡赤水戰役,紅軍從被動變為主動。進占遵義后,蔣介石急忙命薛岳等部以重兵向黔北地區進逼。紅軍分三路向赤水、土城地區開進,準備北渡長江。蔣介石命令戰斗力較強的川軍以重兵封鎖長江,并進入赤水、習水、土城地區阻擊紅軍。川軍的武器裝備和戰斗力都比黔軍強得多,戰局的發展對紅軍越來越不利。川軍倚仗優勢兵力,突破紅五軍團的陣地,一步步向土城鎮壓來。如果不能把它頂住,后面是赤水河,紅軍將被迫背水作戰,后果難以想象。
在這個緊急時刻,朱德決定親自到前線直接指揮作戰。這樣做,自然十分危險。毛澤東連吸了幾支煙,沒有答應。朱德把帽子一脫,說:“得,老伙計,不要光考慮我個人的安全。只要紅軍勝利,區區一個朱德又何惜!敵人的槍是打不中朱德的!”毛澤東終于點頭了。朱德和劉伯承到達前沿陣地指揮戰斗,給苦戰中的紅軍指戰員以極大鼓舞,終于頂住了川軍的一次次沖鋒。毛澤東決定,通知奔襲赤水縣的紅一軍團急速返回增援,并命令陳賡、宋任窮率軍委縱隊的干部團急赴前線,發起反沖鋒。朱德到干部團指揮他們搶占有利地形,終于打退了川軍的進攻,鞏固了陣地。