司馬談學富五車,所以他后來做了漢武帝的太史令,通稱太史公,掌管天時星歷,還職掌記錄、搜集并保存典籍文獻。這個職位是武帝新設的官職,可以說是武帝為司馬談“量身定制”的。因此,司馬談對武帝感恩戴德,盡職盡責。
由于責任心極強,司馬談在臨死的時候,拉著兒子司馬遷的手,邊哭邊囑咐,這就是司馬談的《命子遷》。司馬談希望自己死后,司馬遷能繼承他的事業(yè),更不要忘記撰寫史書,并認為這是“大孝”。“且夫孝,始于事親,中于事君,終于立身。揚名于后世以顯父母,此孝之大者。”意思是說,孝,開始于侍奉親人,繼之以效命君王,完成于成為一個獨立、有修養(yǎng)的人。但是,揚名立萬,讓世人都知道自己的父母,讓父母自豪、驕傲,才是最大的孝。其實也就是說,要做出成就。
他感到自孔子死后的四百多年間,諸侯兼并,史記斷絕,當今海內(nèi)一統(tǒng),明主賢君、忠臣義士等的事跡,作為一名太史而不能盡到寫作的職責,內(nèi)心十分惶懼不安。所以他熱切希望司馬遷能完成他未竟的大業(yè)。
司馬遷不負父親之命訓,最終寫出被譽為“史家之絕唱,無韻之離騷”的《史記》,名垂青史。
有人說,沒有司馬談的《命子遷》,就沒有司馬遷的《史記》。此話信然。