火箭回收讓星際旅行更便宜

李青

星際旅行一直是人類的夢想之一。太空探索公司SpaceX于2016年4月27日宣布，他們將于2018年向火星發送一艘太空飛船，為人類能到鄰近星球上生活和旅行邁出大膽的一步。屆時，他們不但要把飛船送上火星，而且要讓搭送飛船的火箭再重新飛回地球。

?太空探索公司SpaceX發射可再利用的火箭圖解（圖片來源：Sinelab）

大家可能知道，無論是把人造衛星送上既定的軌道，還是運輸物資到空間站，或者把飛船送到火星上面，一般都要借助運載火箭，而傳統設計的火箭都只能執行一次任務，不能反復使用。它在完成發射任務后，便逐步脫離火箭上的有效負載主體，并在飛回地球大氣層時由于高溫而被燒毀，部分殘骸會墜落到地球。如果火箭可以像飛機一樣重復起降的話，那么人類到星際旅行將會變得和出國旅游同樣簡單，旅行的成本也會大幅度降低。

SpaceX從2014年4月就開始了回收火箭計劃，經過堅持不懈的努力和嘗試，終于于2015年12月21日成功在陸地上回收了“獵鷹9”的第一級火箭。2016年4月8日又成功地在海上回收了“獵鷹9”火箭，這標志著人類的星際旅行迎來了嶄新的一天，這是非常值得慶賀的。

回收火箭關鍵是要控制好火箭的返回方向和降落速度。“獵鷹9”在完成國際空間站的補給任務后，按計劃返回地球。由于給國際空間站運送物資消耗了大部分的火箭燃料，所以在它返回地球時，僅能使用剩余的燃料，這些燃料必須保證推進器9個引擎的動力供給。在這個過程中，火箭要不斷調整降落速度和角度，為進入地球大氣層和著陸做好充分的準備。當角度調整到和地面垂直、速度從4828千米/時降到約900千米/時，再繼續降到約8千米/時的時候，火箭最終平穩地降落在一片海面的無人駕駛船上。

?運往肯尼迪航天中心途中的“獵鷹9”第一級火箭（圖片來源：Julian Leek）

2018年的登陸火星計劃將使用“龍2”飛船，由SpaceX的“重型獵鷹”（Falcon Heavy）承載發射。它是“獵鷹9”的重型版本。我們期待著“重型獵鷹”的凱旋歸來！