初露端倪

溫杰

2015年歲末，諾斯羅普·格魯門公司在加利福尼亞州的帕姆代爾首次向媒體展示了下一代空中優勢戰斗機（NGAD）的全新設計概念，旨在替代美國空軍的“猛禽”和美國海軍的“超級大黃蜂”。這兩種可選有人駕駛的無尾戰斗機設計概念重點突出了使用激光武器摧毀目標的能力，引發了外界的高度關注。

諾·格公司的設計概念顯示，這種無尾、超聲速戰斗機采用了后掠翼，有可能在戰斗機的機動性、速度和隱身方面取得新的突破，不同于早期發布的一些第5代戰斗機（美國現稱6代機）概念。然而，即便在推力矢量技術日益成熟的情況下，這種超聲速飛翼式戰斗機仍將面臨著棘手的技術挑戰。

諾·格公司充分利用了多年來在飛翼設計方面的技術積累，在兩種概念的細節設計上反映出B-2轟炸機和X-47B驗證機的一些特點。粗略來看，F-X概念在總體構型上更像是一架縮小的B-2轟炸機，而F/ A-XX概念則更多地承襲了X-47B驗證機的一些氣動布局，但考慮到空軍和海軍在任務需求方面的差異，兩種方案在機身、機翼、推進系統等許多方面還存在明顯不同。

值得注意的是，諾·格公司在想象圖中描繪了隱身戰斗機使用激光武器攻擊多個目標的場景。與此前幾代空中優勢戰斗機不同，5代機的總體構型在初始設計階段將直接受到如何集成定向能武器的影響。盡管激光技術趨于小型化和從笨重的化學激光武器系統轉換到固態電子激光武器系統，但全系統的熱管理仍然是關鍵。

隨著美國空軍和海軍對第5代戰斗機的興趣與日俱增，諾·格公司正在加速發展定向能武器和熱管理等關鍵技術。對此，諾·格公司航空航天系統分部總經理湯姆·韋斯在面對媒體時表示，如果能在熱管理技術領域取得革命性進步，諾·格公司就可以將所有這些品質有效地結合在一種平臺上，就有可能最終贏得美國空軍的F-X計劃和美國海軍的F/A-XX計劃。他強調這些研究是針對性創新的一部分，同時也是競爭第5代戰斗機計劃過程中不可或缺的一項重要工作。

實際上，諾·格公司很早就開始探索下一代戰斗機的發展。早在2009年，美國空軍在第5代戰斗機醞釀初期曾經公開過諾·格公司的一種設計方案，想象中的下一代戰斗機通過發射高能激光束，不僅可以摧毀空中目標和地面目標，甚至還能對后方目標實施強烈干擾，顯示出定向能武器的靈活性。

多年前，諾·格公司按照美國海軍研究辦公室的海上激光器驗證計劃，已經研制出一種固態激光武器系統，經過初步測試后已經安裝到“龐塞”號兩棲船塢運輸艦上，接受驗證測試。但是，激光武器投入實用除了必須提供足夠功率的電力外，面臨的一個挑戰是如何應對工作時產生的巨大熱量。為了保證激光武器達到低溫要求，避免故障發生和過早地失效，必須在熱管理技術和冷卻技術等方面加大投入，盡快取得突破。

與電磁輻射、先進的定向能武器和生存能力等要素相比，熱力學管理和控制水平毫無疑問成為贏得第5代戰斗機競爭的一個重要衡量指標，將發揮至關重要的作用。韋斯指出，當前最先進的激光器的轉換效率只能達到32%～33%。這意味著如果生成一束1兆瓦能量的激光，由此會產生2兆瓦的熱量。這樣，飛機設計過程中將面臨一系列挑戰：這2兆瓦可以做什么？將激光器安裝在哪里不會使機體產生熾熱？因此，戰勝這一挑戰將是最終實現NGAD設計的重要一環。

目前，諾·格公司對于5代機的研制需求有所了解，但還有一些事情并不清楚，比如它需要飛多遠、飛多快、配備何種武器、具有怎樣的機動性和生存力？為了找到這些答案，諾·格公司的先進設計團隊正在逐步建立起模型和仿真能力，力求通過不同解決方案來達到一個目的，即在特定時間和特定空域內有效地掌握制空權。