美國政府或?qū)⒃试S開展首次商業(yè)月球探測任務(wù)

+ 方勇

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美國政府或?qū)⒃试S開展首次商業(yè)月球探測任務(wù)

+ 方勇

據(jù)美國《華盛頓郵報》6月5日報道，根據(jù)相關(guān)消息人士透露，美國政府很有可能將在近期批準首次飛出地球軌道的私人航天任務(wù)，如果這一消息得到證實，這將創(chuàng)造歷史。

政府的批準將最終掃除一家名為“月球快車”（Moon Express）的私營企業(yè)相關(guān)計劃道路上所面臨的最大障礙。該公司打算在明年某個時間將一個重約20磅（約合9公斤）的載荷送到月球表面。一旦得到批準，這將成為迄今聯(lián)邦政府給予不載人商業(yè)太空探索項目的最大支持，也將有望成為未來一系列太陽系其他星球的盈利性探測計劃的開端。

計劃內(nèi)容

根據(jù)計劃，月球快車公司的著陸器將于2017年從新西蘭境內(nèi)一處地點由一枚約合15.8米高的世界首款電推進火箭“Electron”發(fā)射升空。這款火箭由“火箭實驗室”公司研制。一旦進入太空，探測器將繼續(xù)飛行，離開地球軌道并飛向月球，在數(shù)天或者數(shù)周之后將代號為MX-1的手提箱大小微型載荷送上月球，并在月球表面連續(xù)開展為期兩周左右的科學(xué)探測。

關(guān)于這一月球項目在2017年下半年的正式發(fā)射核準手續(xù)預(yù)計還需要幾個月的時候才會下發(fā)，而與此同時這家公司面前還面臨著其他巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)，其中就包括，他們打算使用的火箭此前還從未飛行過。但該項目的支持者們?nèi)匀伙@得信心滿滿，他們認為此次聯(lián)邦政府給予支持的做法本身，便已經(jīng)為他們掃除了最大的障礙。

月球快車的這一項目將會展示研制并發(fā)射小型探測器能夠在成本上變得多么節(jié)省。大約6年前這家公司剛剛成立時，其預(yù)計的月球項目開支約為5000萬美元。而今天，該公司高層對于這樣一個項目的資金估算已經(jīng)下降到了這一數(shù)字的一半。

開創(chuàng)先例

經(jīng)過月球快車公司相關(guān)人士的游說和以白宮科學(xué)辦公室為首的政府各高層機構(gòu)的反復(fù)權(quán)衡，相關(guān)人士透露，月球快車公司有望在近期取得它一直以來夢寐以求的發(fā)射許可。在此之前，這家公司想要開展的項目一直面臨著法律方面的障礙，因為美國法律體系中找不到能夠批準這樣一類私營航天發(fā)射的司法先例。

美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）負責(zé)美國境內(nèi)的火箭發(fā)射管理并負責(zé)對傳統(tǒng)載荷的審查和批準，該機構(gòu)將在最近幾周內(nèi)開始著手處理“月球快車”公司的相關(guān)申請。一名FAA的發(fā)言人此前表示，該機構(gòu)“目前正致力于部門間協(xié)調(diào)工作，旨在確保相關(guān)制度安排能夠適應(yīng)商業(yè)航天活動的新情況，比如月球快車公司。”

根據(jù)消息人士透露，有很大可能即將得到批準的這一項目將開創(chuàng)重要的法律和外交先例，表明美國將如何確保此類非政府航天項目，同樣能夠遵循長期以來形成的國際航天準則。這樣的準則或許將在未來被延續(xù)下去，適用于各類商業(yè)航天活動，從小行星采礦到太空碎片跟蹤。

預(yù)計美國政府將參照此次對月球快車公司的評估機制，并將其推廣用于對未來飛往更遠深空的私營企業(yè)航天活動的評估標(biāo)準，其中也包括SpaceX公司總裁埃隆·馬斯克旗下打算在2018年飛往火星的無人探測計劃。在得到發(fā)射批準之前，馬斯克的公司也將經(jīng)歷這樣的審查過程。

月球快車公司

月球快車公司總部位于美國佛羅里達州卡納維拉爾角，整個公司一共只有大約40名員工，其創(chuàng)始人包括硅谷企業(yè)家和慈善家納維·賈因（Naveen Jain），理查茲以及另一位資深航天專家，前美國航空航天局科學(xué)家巴尼·佩爾（Barney Pell）。理查茲同時還是國際太空大學(xué)的創(chuàng)始人。這是一家私立學(xué)院，以培養(yǎng)航天科學(xué)家為宗旨，總部設(shè)在法國斯特拉斯堡。

該公司是幾家參與對谷歌公司“月球 X”大獎爭奪行列的公司之一。這一由谷歌公司設(shè)立的大獎將對首先實現(xiàn)私人開發(fā)探測器并將其發(fā)射到月球表面，探測器能夠在月球表面移動，并向地球傳回月表圖像和錄像的團隊進行獎勵，獎金為2000萬美元。