四書又稱四子書,是《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》的合稱。四書的作者包括孔子、子思、孟子、程子、朱熹等,其編撰時間間隔達1800年。宋元以后,《大學》、《中庸》成為學校官定教科書和科舉考試必讀書,對古代漢族教育產生了極大的影響。
大學·『四書』之首
《大學》原本是《禮記》中的一篇,在南宋前從未單獨刊印,傳為孔子弟子曾參(前505年~前434年)作。自唐代韓愈、李翱維護道統而推崇《大學》(與《中庸》),至北宋『二程』(程顥和程頤)百般褒獎宣揚,甚至稱『《大學》,孔氏之遺書而初學入德之門也』,再到南宋朱熹繼承『二程』思想,便把《大學》從《禮記》中抽出來,到撰《四書章句集注》時,便將之作為《四書》之一。朱熹把它列為『四書』之首。
中庸·出自《禮記》
在南宋前從未單獨刊印,一般認為它出于孔子的孫子子思(前483年~前402年)之手,《史記·孔子世家》稱『子思作《中庸》』。自唐代韓愈、李翱維護道統而推崇《中庸》(與《大學》),至北宋二程百般褒獎宣揚,甚至認為《中庸》是『孔門傳收授心法』,再到南宋朱熹繼承『二程』思想,便把《中庸》從《禮記》中抽出來,與《論語》《孟子》《大學》并列,到朱熹撰《四書章句集注》時,便成了《四書》之一?!吨杏埂泛汀睹献印返幕居^點,也大體上相同的。不過,現存的《中庸》,已經經過秦代儒者的修改,大致寫定于秦統一全國后不久。所以每篇方式已不同于《大學》,不是取正義開頭的兩個字為題,而是撮取文章主題而成。
論語·儒學核心
《論語》是記載孔子及其學生言行的一部書。儒家學派創始人孔子,是中國古代最著名的思想家、政治家、教育家,對中國思想文化的發展有極其深遠的影響。《論語》成書于春秋戰國之際,是孔子的學生及其再傳學生所記錄整理?!墩撜Z》涉及哲學、政治、經濟,教育、文藝等諸多方面,是儒學最主要的經典。在表達上,《論語》語言精煉而形象生動,是語錄體散文的典范。在編排上,《論語》沒有嚴格的編纂體例,每一條就是一章,集章為篇,篇、章之間并無緊密聯系,只是大致歸類,并有重復章節出現。
孟子·『四書』篇幅之最
《孟子》是『四書』之一,由戰國中期孟子及其弟子萬章、公孫丑等著。為孟子、孟子弟子及再傳弟子的記錄。最早見于趙岐《孟子題辭》:『此書,孟子之所作也,故總謂之《孟子》』,現存七篇14卷,總字數3萬5千余字、286章,是四書中篇幅最大、部頭最重的一本。書中記載有孟子及其弟子的政治、教育、哲學、倫理等思想觀點和政治活動。其學說出發點為性善論,主張德治。