探秘死亡谷

在美國加利福尼亞州東南部與內華達州的接壤處，有一個攝人心魄的壯麗峽谷，然而，這個峽谷環境特異，時有海市蜃樓出現，鳥兒在這里氣喘吁吁，石頭在這里兀自走路，人類在這里神秘地消失或死亡……

地球上有五大神秘“死亡谷”，分別位于中國、俄羅斯、意大利、美國和印尼。在美國加利福尼亞州東南部與內華達州接壤處，原始曠美而又嚴酷無情的“死亡谷”就隱身其中。

“再見，死亡谷”

1848年8月19日，美國《紐約先驅報》報道，有人在加利福尼亞州發現了金礦。消息傳開后，立刻掀起了一場席卷全美乃至整個世界的淘金熱潮，懷揣著“一朝致富”美夢的淘金者們，瘋狂涌向這個夢想中的黃金天堂。當時的探險隊伍一般都以猶他州首府鹽湖城作為補充給養的基地，然后，往西經過一連串的山脈進入加利福尼亞這塊“未開墾的處女地”。不過，每當冬天大雪封山之后，就沒有人愿意去冒險挑戰那些高大險峻的山脈。

1849年10月，一隊淘金者錯過了出發的最佳時機，又不想待在鹽湖城等到春天，于是不顧勸阻，選擇了一條從來沒有其他大篷車走過的山路。幾經跋涉，他們跌跌撞撞地闖進一個陌生而險惡的大峽谷。他們迷失了方向，在多日的艱苦前行之后，眼前仍是一望無際的荒蕪。這些先驅者們不由開始心生絕望。

食物和飲水即將耗盡，有人經受不住嚴酷的氣候而死去，剩下的人燒掉代步的大篷車，將牛殺掉做成肉干，輕裝徒步南行，最后只有極少一部分人得以逃生。他們在離開此地時，回顧險峻而荒涼的山谷，神傷之余不禁脫口而出：“再見，死亡谷。”“死亡谷”之名由此不脛而走。然而，沒過多久，這些幸存者也都神秘地死去。

死亡谷大約形成于300萬年前。當時，地殼活動頻繁，造成死亡谷所在位置的地殼呈條狀下沉，形成大致為南北走向的山脈和盆地。至冰河時代末期，融化的雪水淹沒了整個盆地，形成一個深達180米的巨大鹽湖。可是，自從冰河時期結束后，就再也沒有春日融化的雪水注入湖中。在炎炎烈日的蒸烤下，水分不斷蒸發，鹽粒逐漸凝結。后來，鹽湖中的水終于干涸而盡，形成了無數多邊形的鹽塊，放眼望去，白茫茫一片無邊無垠。如今展露在大自然下的死亡谷，最令人震撼的，就那是一望無際的覆蓋著泥漿與巖鹽層的鹽漬地。

死亡谷全長225公里，最寬處達26公里，最窄處僅有6公里。山谷兩旁斷壁高懸，面目猙獰；怪石林立，張牙舞爪。這里有豐富的地質地貌，包括鹽堿地、火山口、沙丘、雪山、峽谷等。印第安人在此遺留的文化殘跡，可追溯至9000年前。

“死亡谷”之名由美國總統胡佛在1933年正式確定，并宣布其為國家特級保護區。1994年10月31日，美國國家公園管理局正式批準和創建了死亡谷國家公園。原始壯麗的美景和人類意欲征服自然的天性，使這里的游人絡繹不絕。

早年間的一位游客曾這樣描述死亡谷：“這里是地球上離邪惡的地獄最近的地方。”死亡谷氣候炎熱，曾創下56.7攝氏度的高溫紀錄，年均降雨量只有46.768毫米，比撒哈拉沙漠稍多一點。它是北美洲最炎熱、最干旱的地區，印第安人稱之為“著火的土地”。如此炎熱的氣候，其形成自有因由。谷中的“惡水”地帶是北美洲乃至西半球海拔最低的地方，位于海平面以下86米，而附近的最高峰——望遠鏡山卻高達海拔3368米。如此巨大的高度落差，導致熱空氣在山谷里回旋往復，難以散去。前一天太陽遺留的溫度尚未冷卻，新一天的炎炎烈日又注入更多的熱量。此外，帕那敏特山、內華達山以及阿加斯山三座大山形成了一道雨水屏障，由太平洋吹來的攜帶濕氣的海風很難進入谷內，導致此地的降雨量微乎其微。1929年一整年，死亡谷都沒有降雨。1931～1934年的40個月間，死亡谷僅有1.62厘米的降雨紀錄。

在死亡谷，連鳥兒在烈日下都氣喘吁吁，人類的生活就更為艱難。人們所需的一切生活用品，都由外界運抵此處，其中也包括飲用水。然而，如此嚴酷惡劣的自然環境，卻并不是毫無生氣的徹底死寂，谷中仍然生長著一些適應力奇強無比的生物。科學家乘飛機進行航空科考時驚詫地發現，這個人間地獄竟是某些飛禽走獸的極樂世界。據統計，死亡谷里生長著1000多種植物、300多種鳥類、20余種蛇類、17種蜥蜴，還有1500多頭野驢。大多數動物選擇在日出前或日落后外出活動，因為此時的溫度較白晝稍低一些。

這些頑強的生命依靠每年僅有的一點降雨，艱難度日。高貴的盤角山羊已經完全適應了這里的干熱環境，可以連續5天不喝一滴水。最令人稱奇的是一些兩萬年前就生活在這里的沙漠小魚，它們竟然隨著氣候的變化和谷中的淡水湖日益干涸，進化出了新的生存方式。它們的體型越變越小，有的甚至長不足一寸；它們在比海水還要咸3倍的鹽沼中依然能夠存活；還有一些魚甚至能生活在超過33攝氏度的熱水里。時至今日，誰也弄不清這條峽谷為何對人類如此兇殘，對動物卻如此仁慈。

神秘消失的游客

死亡谷是飛禽走獸的極樂世界，卻是人類的煉火地獄。曾先后有人誤闖此地而平白送了性命，最終連尸首也未尋著。在死亡谷中，脫水和中暑是最主要的死因，任何輕視炎熱高溫的人都會受到嚴厲的懲罰。夏季，這里的平均溫度高達41.6攝氏度，人會流汗不止。當人體對炎熱的承受能力達到極限時，體溫就會異常升高，而且再也沒有汗可流了。身體試圖將體液留住，但炎熱會拖垮體內的器官，最終導致人中暑而死。在死亡谷，一個人每天至少要飲用4.5升水，才不至于脫水。如果在谷中行進而沒有攜帶足夠的水，那就只有死路一條。

死亡谷還有一個奇特的現象，進入谷中的人常常會錯誤地估計距離，眼前的一切看上去都比實際距離要近，這也是導致他們死亡的一大因素。當人們試圖穿越谷中一望無際的鹽漬地時，眼前還會出現一些實際并不存在的景象，就如同海市蜃樓般的幻景——遠遠望去，白色的平地異常開闊，反射著天光，很容易讓人產生那是一片湖水的錯覺。蒸騰的熱浪模糊了人的方向感，令人憑空生出許多錯覺，從而做出錯誤的判斷。

科學家還認為，有些死者是死于失足或中毒。他們詳細考證了死亡谷的地貌變化，發現這里因歷史上的地殼運動而產生了一個巨大的斷層，但由于被大量沉積物所覆蓋，人們很難及時發現。他們推測，那些誤入死亡谷的人很有可能無意間踏穿了沉積物，跌進斷層的深淵中，于是尸首無存。此外，死亡谷里蘊藏著豐富的礦產資源，有些科學家相信，山谷的地下存在某種劇毒礦物，那些不幸接近了這些劇毒礦物的人很快就會中毒身亡。然而，這些都只是推測，真相究竟如何，沒有人能完全說得清。

極端的氣候和嚴酷的自然環境，加之流傳甚廣的死亡傳說，令許多人對死亡谷望而卻步，然而還是有人輾轉跋涉來到這里。他們之中，有好奇而執著的科學家和探險者；有不慎“誤入歧途”的旅行者；有受到傳說的蠱惑，前來尋找寶藏的人；還有些人懷著“永不離開”的念頭來到這里，將其作為生命的終結地。

對于那些一心尋死的自殺者來說，“死亡谷”這個駭人的名稱本身就具有一種引人前來自我解脫的魔力，而唯一能把他們拉回現世的，是那些成年累月工作在死亡谷中的搜救隊員。及時發現和救助受困者和意欲自殺者，是搜救隊員們的主要職責。每天，他們都要冒著酷暑和高溫，驅車巡視1600平方公里的廣闊區域。還有幾名隊員駕駛一架飛機，在死亡谷上空巡視地面。一旦發現異常情況，他們就會立即通知地面人員趕往現場。

1996年，搜救隊員在一次例行巡邏中，從飛機上發現在死亡谷最偏遠的一角停著一輛汽車。汽車上了鎖，車上沒有人，油箱里沒有油，車胎也是癟的。周圍沒有任何人的蹤跡，唯一的發現就是500米外的一個啤酒瓶。搜救隊員在附近區域展開搜尋，結果沒有發現任何線索，也沒有找到人的尸體。后經確認，汽車的主人是一對德國夫婦，那一天他們開車帶著兩個孩子在死亡谷附近游玩，從此不知去向。沒有任何線索能夠證明，他們已經死在了死亡谷，還是已經離開。這件事至今仍是一個未解之謎。

會走路的石頭

死亡谷是世間絕美的風景，也是諸多神秘的源頭。在這片土地上，隱藏著一個至今令人困惑不解的謎團。

在死亡谷深處的一角，綿延的群山環抱著一片干涸的古代湖床，這就是雷斯特拉克干鹽湖。空曠平坦的湖床表面散布著一些或大或小、奇形怪狀的巖石，它們沉默死寂，了無生氣，而秘密就藏在它們身上。這些石頭，小到只有幾十克重，大到重達幾十公斤，都能像動物一樣在湖床上神秘穿行。白天，它們安分守己，毫不理會外界的風吹草動，而每當夜深人靜、萬物酣睡之際，它們就會突然醒來，在湖床上跳起歡快的舞蹈。它們可能今天在這兒，明天就會出現在幾厘米、幾米甚至幾十米遠的地方，而且還會在湖床上留下一目了然的“腳印”。1969年，科學家們對雷斯特拉克湖湖床上的石頭進行了仔細觀察，發現在一年當中，所有的石頭都離開了原來的位置，移動距離最大的達364米。這些會走路的石頭，更增加了死亡谷的神秘色彩。

沒有生命的石頭為何會移動？是一只什么樣的手在悄悄掌控它們的行動路線？這種奇異的現象至今尚無最后的科學定論，目前比較流行的相對合理的解釋是：雷斯特拉克湖的湖床上有一層特殊的泥土，被雨水淋濕后，就會變得異常光滑。死亡谷是世界上的多風地帶之一，一旦刮起大風，巖石便會在風力的作用下在光滑的泥土表面滑動，并會隨著風向的變化改變滑動方向。此外，該地干旱少雨，石頭移動留下的“足跡”非常容易硬結，且能長久保留。于是，縱橫交錯、形態各異的石頭“腳印”，便成為死亡谷中的一大奇觀。

多年來，美國地理學家波拉·墨爾拉一直在研究死亡谷中的石頭。對她來說，雷斯特拉克湖就是她的第二個家。她親切地把那些會走路的石頭叫作“姑娘們”，她給每一個“姑娘”都取了一個好聽的名字，比如波拉、珍妮、西爾瑪，它們都是墨爾拉的家人或朋友的名字。不過，起名字的時候她必須絞盡腦汁，因為她可不認識140個女人。墨爾拉最喜歡“基蒂”，它呈半球形，體積很大，是墨爾拉以自己母親的名字命名的。她最喜歡靠著這塊石頭吃三明治，那種感覺就像依偎在母親溫暖的懷里。

墨爾拉發現，她觀察的140塊石頭，從大到小，從胖到瘦，每一塊都有自己獨特的脾氣秉性，每一塊的運行軌跡都有自己的特點。它們有的喜歡像模特一樣走直線，有的喜歡像畫畫一樣繞圈子，還有的迷茫地轉來轉去，不知欲往何方。位于湖床中央的巖石，移動的軌跡顯得毫無規則，而南面的巖石大多沿直線移動。其中“海倫”最為獨特，它可以前后自由移動，然后在一個地點停下來，就像在湖床上打了一個8字結。那么，這些巖石，有些連人都難以搬動，它們又是如何使自己移動了幾米甚至幾十米遠呢？

為了準確找出石頭們的運行軌跡，墨爾拉使用了全球定位系統。她想證明，為什么有些石頭往這個方向移動，而另一些卻朝那個方向移動。經過多年的研究，墨爾拉總結出了三種答案。在冬季，湖床表面會形成一層薄冰，這也許是一種答案。另一種答案比較趨于主流：暴雨將粘土從周圍的山上沖刷下來，慢慢淤積鋪滿整個湖床，令湖床表面異常光滑。另外，雷斯特拉克湖附近有兩個自然風洞，風進入平整的湖床后變得強烈起來，推動巖石在光滑的地表移動。而在兩個風洞的交界處，會出現渦流，所以位于湖床中央的巖石，移動軌跡雜亂無章。除此之外，墨爾拉還認為，塵暴也起到了一定作用。在美國西南部這種異常干燥和炎熱的氣候中，尤其在夏季，塵暴最容易形成。塵暴就像小型龍卷風，推動巖石行走，這也能解釋有些巖石為何會無規則運動。

然而，這些看起來比較合理的科學推測仍然不是最終結論，還缺乏更加強有力的證據。除非有人親眼看到，否則，雷斯特拉克湖巖石移動的原因仍然是個謎。墨爾拉博士在多年的調查研究后，反倒變得平靜而釋然，對她來說，她并不真想親眼看到這些巖石是如何移動的，她最大的樂趣在于偵查的過程。如果她看到了真相，也許其中的神秘和浪漫就會有所減少。或許，這正是死亡谷的魅力之一。如果揭去了神秘的面紗，世間萬物都可能變得平淡無奇。