“太空牛仔”羅伯特：借走衛星31年的人

戴永明

羅伯特·法庫爾1932年出生在美國芝加哥，他神奇的大腦里總有數不完的奇思妙想，他最擅長的是衛星軌道設計，可以把衛星送到想要送去的任何地方，所以大家都親切地稱他為“太空牛仔”。

1978年，NASA發射了一顆叫國際日地探測衛星-3的衛星（縮寫ISEE-3），主要用來探測太陽風，主導項目的就是羅伯特。ISEE-3被發射到了地球和太陽間的L1拉格朗日點上的一個叫“光暈”的軌道上，在這條軌道上，ISEE-3受到太陽和地球的引力抵消，可以不用耗費多少燃料就能相對靜止地運行，這是人類歷史上第一顆被發送到L1拉格朗日點的衛星，而算出這條“光暈”軌道的人，就是羅伯特。

ISEE-3在觀察太陽5年后，它的光榮使命即將結束。而那時，全世界的宇航科學家們都在忙一件事情：哈雷彗星，這顆著名的彗星馬上就要在1986年回歸地球。

一天，羅伯特突發奇想，ISEE-3不是已經完成任務了嗎？不如直接讓它變個軌道，直接飛去探索哈雷彗星好了。于是，ISEE-3正式更名為ICE（國際彗星探測器），羅伯特為此計算出了一條復雜的軌道：先讓ISEE-3返回地球，環繞N圈，然后再利用月球的重力加速，去追趕彗星。

在羅伯特的精密計算和現代科技的幫助下，他成功了！1985年9月，ICE穿越并探測了一顆叫“賈可比尼·津納”的彗星；1年后，它又準確地穿越了兩顆彗星的彗尾，順利探測了哈雷彗星。就這樣，ICE不但成了宇航史上第一個探測彗星彗尾的探測器，還成為第一個兩次探測兩顆不同彗星彗尾的探測器。羅伯特靠一顆幾乎要退役的衛星，贏得了勝利。

1997年，NASA停止運行ISEE項目，ISEE-3也因此“失蹤”在浩瀚星空。但是，羅伯特從未放棄過。在失蹤多年后，于2008年，羅伯特又成功地對正在環繞太陽的ISEE-3進行了定位聯系。

2004年，同事們提出了一個想法，趁2014年ICE回歸時，再把這顆衛星送回日地拉格朗日點，“物”歸原處。2014年5月，由羅伯特等NASA退休專家、工程師、程序員組成的私人團隊正式成立，經過幾周的努力，團隊成員檢查到ISEE-3頑強的生命跡象，并試圖將其移至一條新的軌道。此時，82歲的羅伯特堅信他的“孩子”能夠回歸。

看著他們的努力，NASA破天荒地跟他們簽署了“免償還協議”，讓這個團隊可以使用這個已經退役的太空設備。然而這一次，拯救行動沒有成功。ISEE-3上的氮氣增壓系統無法給推進系統提供足夠的壓力，這意味著無法點火，更無法讓衛星改變軌道。

2014年8月10日，就像羅伯特在31年前計算的那樣，ISEE-3在飛行了31年和幾十億公里之后與地球母親“擦肩而過”。

2015年，“太空牛仔”羅伯特因病去世，享年83歲。以“ISEE-3”為主頁的推特發了一條消息：謝謝你把我帶回了地球。我會永遠在那里，在你幫我設定的軌道上。

或許在下一個回歸年，ISEE-3將重歸地球。

（張秋偉摘自《知識窗》）