人類的“幽靈”祖先

約翰·霍克斯

人類學家描繪人類基因的方式同我10歲的兒子做迷宮游戲的方法沒什么不同。我兒子發現，如果從迷宮的終點逆向走回很容易，從起點出發卻總是會遇到不同的死胡同。

科學家也試圖通過從現在倒回到過去的方式探尋人類的進化譜系。他們通過研究化石群往回追溯，將每一個化石群標記在特定的滅絕時期，建立了一個形象的人類基因樹，位于基因樹樹頂的是“智人”（現在唯一存在的人類）。

人類基因樹是個很好的比喻，但它其實是錯誤的。DNA跡象顯示，那些看上去非常獨立的分支，其實是緊密相連的。180多萬年前，人類起源于非洲，我們的祖先定居在不同的地區。幾十萬年間，足跡便遍布全球，不同種群之間的基因交叉融合遠遠超乎我們的想象。

通過恢復古人類的DNA，人們已經開始認識到一些未知種群。這個研究最初是由位于德國萊比錫的馬克斯·普朗克研究所的斯凡特·帕波研究小組開展的，后來，其他科學家也進行了相關研究。通過對尼安德特人的研究，科學家成功地從小部分遺跡中恢復了他們的全部基因組，這為研究提供了技術方面的支持。

首次研究給科學家帶來了巨大驚喜：通過對西伯利亞南部丹尼索瓦洞穴發現的一小塊指骨化石提取的DNA進行分析，科學家證明了一個未知人類種群的存在（現在稱為“丹尼索瓦人”）。這一人類種群不同于尼安德特人，也與現代人不同。今日澳大利亞土著居民的血統中有5%是由丹尼索瓦人構成的。在亞洲及新世界地區，有10億多人的一小部分血統來自丹尼索瓦人。

即使沒有從遠古化石中提取的DNA，遺傳學家也能通過現代人基因的分散跡象，證明這種關聯血統的存在。他們很快發現，許多非洲人的血統里存在一些未知種群的基因，遺傳學家將其稱為“幽靈人口”。

古人類基因組里的確有“幽靈”。丹尼索瓦人的基因組不僅融合了尼安德特人的基因組，還混有另一種截然不同的種群基因。有人推測，這有可能是直立人的基因。不論從哪個角度觀察，遺傳學家看到的種群都與現代人相差很大，二者相互融合了一小部分。這絕不是樹狀的進化過程。人類的進化史更像一條辮狀河。

人類學家用了一個世紀的時間來研究后人身上是否帶有尼安德特人的特征。他們仔細研究古老的骨骼化石，試圖發現一些微小細節。有跡象顯示，生活于25000年前的最早的歐洲人帶有尼安德特人的特征，這些人的生活年代在尼安德特人之后。但事實上，骨骼解剖并不能反映種群融合，甚至不能體現現代人的種群融合。許多人類學家試圖證明人類骨骼化石的基因中有一小部分尼安德特人血統，但這一研究仍存在廣泛爭議。

20世紀70年代，遺傳學家發現人類天生是一個世界性的物種。包括大猩猩、黑猩猩、猩猩在內的類人猿，每一種的性狀表現都存在很多差異。靈長類動物學家認為，猩猩有兩個亞種，大猩猩和黑猩猩分別有四個以上的亞種。這些猿類起源早，幾十萬年前就已經遍布在各個地區。

更深層的基因序列分析、更廣泛的人類樣本采集證明，早在尼安德特人時代，非洲內外的丹尼索瓦人及“幽靈種群”就走向世界各地，他們大多是同系交配的，總體來說差異很大。這種差異，更像是大猩猩或者黑猩猩亞種之間的差別，而不像今天人類之間的差別。過去20萬年間，隨著非洲一個人類分支的壯大，這些不同的族群特征漸漸淡化并消失了。人類在地球上的分散方式像個廣闊的河流三角洲，堆積了原始種群的不同印跡。

我們并不知道是什么原因使得這些古代非洲人成功遍布世界各地。但是，我們知道，他得益于與地理位置較遠的種群的交配。與不同種群相融合時，這些非洲人解決了近親繁育產生的問題。這一解決辦法是其他種群首先提出并得到驗證的。人們已經發現，尼安德特人基因或丹尼索瓦人基因有助于研究毛發及皮膚、免疫力、新陳代謝、蛋白質等問題。一種來自丹尼索瓦人的基因已幫助人類更好地適應中國西藏高原地區的低氧環境。

兩項新的研究表明，仍有尼安德特人基因或丹尼索瓦人基因活躍在今日人類的免疫系統中。像許多媒體頭條提到的，我們能將自身的過敏癥狀歸因于早期穴居人嗎？或許不能。但是，熱帶以外的地球物種的確會面對特殊挑戰，包括體內不能充分合成維生素D，嚴重影響人體免疫力。非洲人遇到這些人口時，任何免疫新花招都有其價值，尤其是針對本地寄生蟲而進行的免疫活動。能夠很快適應新病原體、新寄生蟲的能力甚至可以解釋人類祖先的最初生長狀態。他們生活在非洲內部，遇到的病原種類要比其他地區的遠古人類遇到的更多。

人類進化的相互交織融合與我們在其他哺乳動物身上看到的相似。遺傳學家已經從更多的野生動物種群中抽取樣本，他們發現，基因滲入的現象在自然界中無處不在。

東部叢林狼現在已經形成了一系列種群。它的血統中，一大部分是狼，還有一小部分是家養狗。狩獵者最早將歐洲綠頭鴨帶到新西蘭，綠頭鴨很快與本地的棕色鴨子雜交，現在比本地棕色鴨子繁殖得更快。很久以前，人們將印度瘤牛與歐洲的牛雜交，繁育出一個耐干旱的新品種，這一新品種現在遍布非洲大部分地區。然而，改變最多的是人類的能力，人類從整個基因組看到部分基因融合的能力。近幾年，科學家發現，北美更靠近南邊的灰熊身上帶有北極熊的基因，這是很久以前種群雜交遺留下的。古人類也不例外，不同人類種群間的交配融合方式與分布廣泛的哺乳動物的進化方式相同。

如果真是如此，我們還會認為這些種群屬于不同物種嗎？這些種群可以與人類交配融合，用一個能使人認為他們不能和人類雜交的術語來描述他們，感覺不太正確。

但是，如何用古代DNA定義物種？看到尼安德特人、丹尼索瓦人和非洲的“幽靈族群”的基因特征，保育生物學家會毫不猶豫地將這三者歸為不同物種，就像他們識別不同種類的大猩猩。在解決這個問題之前，我們可能需要了解這些古人類形態及行為的更多信息，以及他們的基因差別與歷史差異帶來的影響。

古人類DNA的現存記錄可以追溯到40萬年前。而探索“幽靈血統”已將我們帶回到更久遠的年代。在人類700萬年甚至更長時間的進化史中，肯定會有很多這種相似種群，他們長期存在，有時會彼此間交配，共同適應新的環境。或許已經存在少量丹尼索瓦人的化石遺跡，只是人類還未完全辨識。還有更多遺跡等待人類學家去發掘、去探究。