隨環境改變“脾氣”的小蜜蜂

胡軒逸

日復一日、年復一年，我們的基因不斷地和我們所生活的環境、鄰居、家人，以及我們自己的心態“對話”。這些社會性互動的結果會進入我們細胞的控制室，改變基因的強弱表達，從而影響我們的習性、行為、生理、心理與健康。美國知名科學作家戴維·多布斯日前撰寫了《基因的社會生活——改變你的分子組成》一文，介紹了科學家們在基因研究方面的新進展，生動地展現了基因的另一面。

幾年前，美國伊利諾斯大學阿巴納香檳分校昆蟲學系的吉恩·E·魯濱遜教授，請墨西哥南部的伙伴幫他捕獲了1000只新生的小蜜蜂——500只性情溫和的意大利蜜蜂和500只生性兇猛的非洲蜜蜂。這兩個蜜蜂亞種在基因上相似得幾乎難以分辨，但后者卻在領地防御上厲害很多。

魯濱遜與墨西哥國家動物生理學研究中心的研究人員合作，小心翼翼地把這2種蜜蜂的幼體與成體分開。然后，他們把非洲蜜蜂的幼體放進意大利蜜蜂的蜂窩里，同時把意大利蜜蜂的幼體放進非洲蜜蜂的蜂窩里，進行行為觀察和基因研究。

科研人員想知道，這2種蜜蜂不同的“脾氣”是否會隨著環境的改變而改變？結果驗證了魯濱遜教授的懷疑——非洲小蜜蜂變得如意大利蜜蜂一樣溫和，而意大利小蜜蜂變得如非洲蜜蜂一樣兇猛。

其實在這個實驗之前，魯濱遜教授已經在許多實驗中發現了類似的改變，但他仍沒有搞清楚改變究竟是怎么發生的。他懷疑，改變的根源就在基因上。一般來說，基因不會在一個生命體一生中就發生改變，但生活方式或許會改變基因的運作方式，也就是說影響基因的表達，從而改變生物體的行為習性。

是什么在調控基因的表達

生物的習性與行為會受到基因的影響。那為什么即使同卵雙胞胎也會有很多不同？這是因為基因的表達程度不一樣。簡單地說，生物體并不會表達出它所攜帶的所有基因，有些表達得強，有些表達得弱，有些甚至處于靜默狀態。

科學家們認為，在基因組中除了DNA和RNA序列以外，還有許多調控基因的信息，它們雖然本身不改變基因的序列，但可以通過基因修飾，例如蛋白質與蛋白質、DNA和其他分子的相互作用，去影響和調節遺傳的基因的功能及特性。

傳統理論認為，環境對調控基因表達的影響不大。但越來越多的研究結果正在推翻這種假設——上述的2組蜜蜂就是例證。人類或許也是如此。一個研究顯示，犯哮喘病的兒童，如果內心覺得孤苦無依而對周圍的環境常懷恐懼，則會導致其免疫系統失衡，大幅度提高發病概率。

社會生活能改變基因表達，為何生命會進化出這種令人驚奇的特殊能力？最可能的答案是，對變化迅速的社會環境做出最快速回應的個體，將更有可能讓自己活下去，個體不會傻傻地去等其物種層面進化出更好的基因。

近朱者赤 近墨者黑

如果環境能從某種程度上左右基因的表達，那么是不是有些疾病真的是由環境引起的？我們是否可以通過改變環境來控制基因呢？

科學家們已經發現，個人的感覺、情緒、心態，都會影響到基因的表達。比如，在通常情況下，健康的免疫系統的操作尤如一只被拴住的攻擊犬。當免疫系統發現病原體時，它就進行攻擊，并在消滅病原體后，立即終止進攻。但那些備受精神壓力、心境孤獨的人，其免疫系統卻像沒有被拴住的狗——雖然他們沒有生病，但那只狗卻到處亂咬。

科學家們也開始研究，是不是能通過改變環境來讓我們的基因表達更健康。日前，美國洛約拉大學史迪奇醫學院的研究人員對近2000名學生進行了調查，結果發現：一個體重超標的學生，如果交了一個瘦朋友，那么其日后瘦下來的可能性達到40%；但如果他交一個身材與其差不多的朋友，那么其日后瘦下來的可能性只有15%。

生命是如此奧妙。在基因組計劃啟動之初，人們以為可以很快參透生命的奧秘；然而隨著科學研究的深入，卻發現我們看到的只不過是冰山一角。不過這讓我們知道，基因并不決定一切，你、我，都有改變的可能。