“外星人”隱匿海底

吳月梅

長期以來，直立行走被認為是人類出現的標志之一。然而科學家發現，在茫茫大海深處，卻生活著一群能夠直立行走的生物，它們不僅能用2條腿一前一后運動，更能在海底輕松跨越巖石壁壘、四處跑動，它們是何方神圣？究竟長著什么樣的尊容？讓我們一睹為快。

“雙腿”走路，快速前進

一直以來，人們都認為章魚擁有8條觸角（又叫腕足），就連它的名字也源于希臘語“八爪”，事實卻并非如此。最近海洋生物學家根據2000多次觀察中收集的數據，研究發現這種物種其實有手足之分。章魚像人一樣，利用“雙腿”走路的樣子令人震驚，因為至今為止，人類還沒有發現過任何海底生物用“雙腿”走著前進。

那就是證明了一件事，我們每個人過去對章魚8條觸角作用的最基本認識都是錯誤的，它其實有6條胳膊和2條腿。章魚要游泳時，它就用這2條腿去劃動游走，而其他的胳膊則用于驅動身體。隨著科學家的深入研究，越來越多的發現讓科學家驚嘆不已：究竟是什么神秘原因使得這一物種具有脊椎動物才有的智慧？每一項新發現都讓人愈加困惑！

章魚不僅能使用工具，擺弄起來花樣層出不窮，而且還能記住新學會的技能。有人曾目睹一只章魚來到岸上存放它們愛吃的螃蟹，以便稍后享用，然后不慌不忙地潛回水世界。對于研究人員而言，衡量智力進化程度主要看大腦的容積，以及神經突觸的密度、神經元多樣化程度等指標……我們人類容量巨大的大腦即擁有大量突觸，遠離的各個大腦區域之間的信息傳遞也極為快捷。而頭足綱動物的大腦完全不是這樣。它們的大腦位于頭部一個軟骨構成的腔體內，體積也小得多。

智力進化，另辟蹊徑

章魚的遠古祖先像貝殼類生物一樣曾有過鈣質外殼，但它走上了另一條進化之路。章魚大致用了2.76億年的時間，成功地把貝殼換成了8條帶吸盤的腕足。其神經系統也得到大幅度改良，擁有了某些一度被視作哺乳動物才具備的能力，而后者則被認為是生物界中擁有最精密神經系統的生物。這種不同尋常的改變，在章魚的基因中留下了痕跡。

目前，章魚是第一種接受全基因組測序的頭足綱生物。基因研究發現，章魚走的是另一條智力進化之路。科學界曾認為智力的發展與脊椎動物隨進化而發達的大腦有關；而現在，智力同樣出現在了這種沒有骨頭、大腦神經元比人類短且數量不到人類百分之一的小家伙的身上。在得出這一結論之前，生物學家們首先領略了章魚基因組的各種驚人特點。這是一個擁有27億對堿基（人類為34億對）的龐大基因組，含有3.3萬個蛋白質編碼基因（人類僅2.5萬個），上百個獨有基因，表面上看排列凌亂……但這一切運轉有序！

在這片雜亂無章中，研究人員還是發現，少數幾組基因比在其他軟體動物身上更豐富。其中，最引人關注的是原鈣黏蛋白基因。它們的數量達到其他非脊柱動物的十幾倍，更是哺乳動物的近3倍。正是它們的大量存在（章魚有168種原鈣黏蛋白基因，而智人只有58種），顯示或許還有另外一條之前不為人所知的智力進化之路。

科學家發現，如此多的原鈣黏蛋白基因證實它是一種構造精密的動物，有能力處理復雜的問題。因為章魚的神經系統和哺乳動物沒有任何相似之處。頭足綱生物的神經元分屬中樞神經系統和周圍神經系統，但均缺乏髓磷脂——這種物質包裹哺乳動物的神經纖維，有助神經信號迅速地長距離傳遞。這表明，章魚的神經元傳遞信號的距離很短！然而人類智能的一大關鍵就是實現了大腦各區域間的遠距離快速通信。因此，頭足綱生物堪稱先天不足……除非我們把它們的認知能力歸結于另一種神經組織方式。

海底的“外星人”

科學家在對章魚行為進行實驗的時候，感覺就像在研究外星人！章魚進化出一組特殊基因，能精準地控制神經，完成較為高級的任務。擬態科學家曾對章魚進行過一個測試：科學家往水中放了一個裝著龍蝦的玻璃瓶，但瓶口被軟木塞塞住。章魚圍繞這個瓶子轉了幾圈后，就用觸角將瓶纏住，然后通過各種角度，用觸角撥弄軟木塞，最后將塞成功拔掉，得以飽餐一頓。

如果你在澳大利亞附近的海域潛水時，看到一塊海藻飄過去，請再仔細看看，它可能是一條偽裝的章魚。章魚用最后的2條觸手在海底行走，而另外6條觸手伸展開來偽裝成了相當逼真的海藻。而在印度尼西亞熱帶海域有一種章魚，體積約蘋果大小，在面對危險或遇到潛水員時，這種章魚會把8條觸角中的6條向上彎曲折疊，做出椰殼的模樣，而剩余的2條就會站在海底地面上，偷偷地向后挪動，像會移動的小椰子，以倒退跨步走的方式逃難，姿勢很是滑稽。研究小組還發現，以2條觸角走路的速度遠超過運用8條觸角；另外，它們會模仿成椰子，可能和附近海床上有豐富的椰子掉落有關。

章魚與脊椎動物之間出現了驚人的“趨同演化”，即兩個沒有共同始祖的種群，分別出現了相同的特征（復雜的神經系統）。這一重大發現撼動了過去科學界對智力的傳統“脊椎動物中心”式的認識。這種組織方式，此前科學界在脊椎動物和無脊椎動物中都沒有發現過。倘若有朝一日，勢不可擋的進化之手將人類或者靈長類生物送上斷頭臺的話，地球上第一批接替位置的候選人就是章魚，它們擁有高度發達的智力。

（責任編輯：曹偉 責任校對：司明婧）