比爾·蓋茨:我被邀請把鼻子湊到一個玻璃嗅吸管中,
呼吸我剛剛體驗過的大便香水和一種新的阻塞氣味的混合氣味。聞起來不錯,
沒有我之前感受到的那種大便香水味,我聞到一種愉悅的花香。
我最近去了趟瑞士,深深吸了一口旱廁的臭味,真是銷魂。特別刺鼻,就好像是下水道污水味、農場禽畜味和苦氨水味的混合體,還有種嘔吐的味道。總之是惡臭到家了,我不得不退避三舍。
幸運的是,旅途中我也聞到了一些新鮮、讓人愉悅的氣味。我仿佛從中嗅到了無臭廁所的未來,看到了人人都能享有的更好的環境衛生。
這種愉悅的體驗發生在我去芬美意(Firmenich)的時候。這是一家位于日內瓦的家族香水香氛公司。這家擁有120年歷史的公司以制造世界知名香水、增強飲料和食品的風味而聞名。它同時也是蓋茨基金會的最新合作伙伴之一,因為我們都為改善世界上最貧窮國家的環境衛生而努力。
廁所臭味引發的種種后果
我以前寫過關于世界環境衛生挑戰的文章。有這么一些驚人的數字:全球有10億人沒有廁所使用,他們只好在露天場所排便;有30億人在使用廁所,但他們的排泄物未經處理就被傾倒,滲入水源和食物;全球每年大約有80萬5歲以下的兒童死于腹瀉、肺炎和其他由不安全飲用水和衛生設施引起的常見感染。
除了巨大的身心痛苦,這也是一個妨礙發展的經濟問題。僅在印度,惡劣的衛生條件就造成每年550億美元的損失,超過印度GDP的6%。
一家香水公司可以幫到些什么呢?
因為氣味很重要。
世界各地正在建造數百萬新的廁所,以幫助結束露天排便的現象。包括印度,目前正在進行大規模的新廁所建設計劃。這是一個好消息。不幸的是,許多這些新的廁所,特別是蹲坑式旱廁,很多人并不去使用,因為太臭了,人們還是繼續“自由自在”地露天排泄。這是一個令人擔憂的趨勢,它有可能影響到我們在全球衛生方面已經取得的進展。
大便味香水的制成
幾年前,蓋茨基金會組織了一次“氣味峰會”,討論如何解決這個問題。來自芬美意的代表參加了會議,他們認為可以幫上忙。
芬美意擁有一個多世紀的香水和香氛制造的經驗,他們已經開發出成熟的方法來分析氣味,并分解其化學成分。他們開始與基金會的環境衛生團隊合作時,問了一個基本的問題:為什么廁所的氣味這么糟糕?
答案可能顯而易見,但廁所氣味的組成實際上相當復雜。它們由超過200種不同的化學化合物組成。糞便和尿液氣味還會隨著時間變化,而這些氣味同時取決于人們的健康狀況和飲食方式。芬美意研究人員想知道哪些是可怕氣味的源頭。
他們挑選出了四個罪魁禍首:吲哚、對甲酚、二甲基三硫化物和丁酸。接著,芬美意要求他們的科學家嘗試使用合成化合物重新創造這些氣味。換句話說,他們制造的香味聞起來像糞便和陳年的尿液——大便味香水!
為了確保他們得到的是正確的臭味,芬美意讓來自瑞士、印度和非洲的體驗者挑選出最貼近廁所氣味的一款香水。他們的努力結果是什么呢?就是我在訪問期間聞道的那種味道。
我把我的鼻子放在芬美意研究設施里的一個玻璃嗅吸管上,快被一股臭味熏暈了。正如我上面所描述的(也許太生動了),我聞到了我訪問過的最糟糕的“廁所”。
臭味的有效遮蓋
有了大便味香水,芬美意的研究人員可以用它來試驗各種其他香水,探索如何有效遮蓋臭味。
在人類長期與惡臭氣味的斗爭中,從腋窩汗味到落湯雞臭味,我們的世界很大程度上依賴于一個解決方案——使用愉悅的香水來掩蓋我們想要隱藏的惡臭。這相當于清掃地毯下的污垢。
芬美意想挑戰一下這個古老遮臭辦法,通過不斷創新,他們想在分子水平上,在我們的鼻子和我們的大腦之間的連接處攻擊這個問題。
我們的鼻子有350個嗅覺受體,它們能讓我們聞到玫瑰的香味,也能感知到臭腳的酸爽。能夠讓我們聞到臭味的嗅覺受體其實只占一小部分。芬美意研究人員利用這種知識開發香料,抑制我們鼻子中的某些受體,使我們無法感受到某些惡臭。
該方法類似于主動降噪耳機,許多人使用它來阻止飛機飛行中的噴氣發動機噪聲。耳機中的電子元件產生與需要被阻擋的環境噪聲相位相差180度的聲波。這聲波會抵消不愉悅的噪音,讓你享受平和與安靜。同樣,芬美意開發的香料成分抑制了感知惡臭的受體的正常工作。通過阻斷受體,我們的大腦不會察覺到糟糕的氣味。
我有幸親身體驗了這種阻擋臭味受體的實驗。我被邀請把鼻子湊到一個玻璃嗅吸管中,呼吸我剛剛體驗過的大便香水和一種新的阻塞氣味的混合氣味。聞起來不錯,沒有我之前感受到的那種大便香水味。這次并不是臭氣污水、汗水和成熟的奶酪的氣味了,我聞到一種愉悅的花香。
現在的問題是,這種技術是否足以在衛生條件差的社區中發揮作用。這就是為什么芬美意正在印度和非洲的社區推出試點項目,以了解這種香水是否會讓那兒的人不再抗拒廁所,特別是旱廁。他們還需要確認,是噴霧款更有效,還是粉末款更有效。最終目標是產品價格適中且易于使用。
無臭廁所的美好未來
我對環境衛生領域正在進行的創新革命感到十分驚訝。一直以來,衛生設施不被重視,也無法吸引很多研究人員的興趣和各種資源。而現在,來自私營和公共部門的數十名研究人員、技術專家和決策者都成了彼此的合作伙伴。我們一起努力確定和開發不應該被忽略的解決方案,并致力于改善城市貧民窟和其他人口稠密社區的健康和尊嚴,這些社區需要更好的衛生設施。
我很高興看到芬美意貢獻其專業知識和創造力來解決這個挑戰,并期待他們正在研究的項目取得新的進展。
在日內瓦的那天,我的鼻子和我的350個嗅覺受體忙碌了一整天。但一種香味留在了我的心底。這是成功的氣味——當人們為了讓世界變得更好而把彼此的才能整合在一起時,就會散發出這樣的芬芳。
摘自微信公眾號“果殼網”