11個探測器的追尋彗星之旅

安利

近日，歐洲空間局的“羅塞塔”號彗星探測器以自由落體撞擊的方式撞向丘留莫夫-格拉西緬科彗星，從而結束了自己長達12年的探索旅程。除了“羅塞塔”號，這些年還有哪些探測器追尋過哪些彗星呢？

1.國際彗星探測器

這個探測器前身是國際日地探測衛星3號（ISEE-3），它是美國國家航空航天局發射的以研究日地環境和太陽風為目的的探測器。在完成了最初的任務后，研究人員更改了其原定的軌道，讓它搶在其他國家前面，成為第一個與彗星相會的人類探測器。1985年9月11日，更名后的國際彗星探測器（ICE）從賈科比尼-津納彗星彗核后方7860千米處穿過了寬達22530千米的彗尾，傳回了多項數據。1986年3月，ICE又觀測到了哈雷彗星，從而成為第一個觀測到兩顆彗星的探測器。

2.“織女星”1號和2號

哈雷彗星可能是人類最熟悉的一顆彗星，也是唯一一顆能從地球上裸眼看到的彗星，其1910年的回歸曾引起當時人們的極大恐慌。哈雷彗星最近一次回歸是在1986年，那一年人類首次使用探測器去拜訪哈雷彗星。在6艘探測器中率先抵達的是蘇聯發射的“織女星”號探測器。“織女星”1號和2號是金星-哈雷彗星探測器，分別在1985年6月9日和13日與金星相會，隨后利用金星引力變軌，飛向哈雷彗星，于1986年3月6日和9日從最近距哈雷彗星8000多千米處飛過，傳回700多張哈雷彗星照片，以及有關彗核的物理化學特性、彗核周圍氣體與塵埃等方面的數據。

3.“彗星”號和“先驅”號

這兩個雙子探測器分別發射于1985年1月8日和8月19日，是日本進行的首次深空探測任務。其中，“彗星”號哈雷彗星探測器也被稱為“行星-A”探測器，1986年3月8日，它從距離哈雷彗星15.1萬千米處飛過，觀察彗星與太陽風的交互作用現象。“先驅”號則在3月11日抵達距離哈雷彗星700萬千米的位置。

4.“喬托”號

1986年3月14日，歐洲空間局的“喬托”號探測器成功以596千米的近距離飛過哈雷彗星，成為最接近哈雷彗星的探測器。它拍攝了近1500張哈雷彗核的照片，顯示其形似花生，表面凹凸不平，并分析了彗星的噴出物。冬眠一段時間后，“喬托”號重新啟動，于1992年7月10日，以200千米的近距離接近格里格-斯克杰利厄普彗星，這是一顆直徑2.6千米，軌道周期5.31年的小彗星。

5.“深空”1號

美國國家航空航天局1998年發射的“深空”1號探測器，是世界上首個完全利用離子推進器工作的深空探測器。在飛越了布拉耶9969小行星后，它于2001年9月22日以2170千米的距離飛越了包瑞利彗星，并傳回影像和資料。包瑞利彗星的軌道周期是6.88年，同樣屬于短周期彗星。彗星的軌道周期范圍很大，從幾年到幾十萬年都有。短周期彗星可能源自海王星軌道之外的柯伊伯帶，長周期彗星則被認為起源于奧爾特云。

6.“星塵”號

人類首次對彗星塵埃采樣并成功返回地球的探測任務是由美國的“星塵”號飛船完成的。它于1999年2月發射，2004年1月2日飛越了由冰、石塊和塵埃構成的維爾特2號彗星，飛船上的塵埃采集器成功捕獲到彗星物質粒子和塵埃顆粒。這些樣本隨飛船返回艙著陸地球。主要任務完成后，“星塵”號還于2011年2月15日飛越坦普爾1號彗星。

7.“深度撞擊”號

相比于此前或遠或近飛掠彗星的探測任務，美國的“深度撞擊”號是第一個與彗星親密接觸的探測器。2005年7月4日，“深度撞擊”號釋放出的一顆372千克的“鋼彈”，擊中了坦普爾1號彗星的彗核，撞擊產生的能量接近引爆5噸TNT炸藥，使該彗星突然比平時亮了6倍，并在表面形成一個直徑150米的“彈坑”。彗核中含有太陽系誕生時遺留的物質，通過撞擊把內部物質激發出來，給了人們了解彗星的好機會。2010年11月4日，“深度撞擊”號還從700千米的距離飛掠哈特雷2號彗星。

8.“尤利西斯”號

“尤利西斯”號是1990年發射的太陽探測器，在飛越太陽系的漫漫征途中，它在2007年還順便探測了麥克諾特彗星。這是一顆2006年新發現的彗星，被認為是迄今所觀測到的最大的彗星，其彗尾范圍達到地球至太陽距離的1.5倍。麥克諾特彗星來自遙遠的奧爾特云，于2007年1月12日飛近太陽，此后又將飛離，一去不返。

9.“羅塞塔”號

“羅塞塔”號是2004年開始追逐彗星之旅的，2014年它追上了目標彗星，成為首個圍繞彗星運行的探測器。觀測任務的“重頭戲”是在當年11月，把所攜帶的“菲萊”號著陸器成功投放到彗星表面，這也是首個在彗星上軟著陸的人造探測器。“菲萊”號在彗星塵埃中發現了16種有機化合物，其中4種是首次發現，這些有機化合物被認為是組成生命的原始成分。此外，“羅塞塔”號還首次在彗核周圍氣體中探測到氧分子。

【責任編輯】龐 云