地球上的“最后之地”

俞靜

1.“天花”的最后“避難所”2014年7月，長期被遺忘的裝有天花病毒樣本的瓶子在美國華盛頓的一家研究中心的一個紙箱子中被發現。在此之前，人們認為地球上只有兩個受到嚴密保護的地方保存有這種致命病毒的樣本。

天花病毒“死灰復燃”危機？

全球消滅了天花病毒之后，世界各地的一些實驗室還保留了一些以研究為目的的天花病毒，用于研究流行性疾病的治療方法和開發病毒疫苗等。然而在1978年，天花病毒開始出現死灰復燃的危險。伯明翰大學醫學院的一位攝影師珍妮特·帕克，一開始感覺頭痛和肌肉疼痛，多日后全身出現紅點，醫生診斷為無害皮疹。然而兩個星期后，一些異常癥狀開始出現，醫生再次診斷為天花。雖然她接受了隔離治療，但兩周后仍然不幸去世。她母親也被感染，但最終活了下來。

帕克之所以被感染，有可能是樓下實驗室里研究人員保存的天花病毒樣本通過通風管道進入了她的辦公室里。伯明翰大學醫學微生物學部門的負責人亨利·貝德森為帕克的不幸深感內疚，在帕克去世幾天前自殺。

這種令人沉痛的一系列事件的發生，引發了人們對保留天花病毒研究的重新思考。人們意識到，我們需要完全滅絕病毒，而不僅僅只是消滅這種疾病。這一事件讓人們認識到保存在實驗室試管中和小瓶子里的天花病毒樣本是一個嚴重隱患。

世界衛生組織呼吁要求所有樣本病毒，要么摧毀，要么送到兩個存放地之一：美國亞特蘭大的疾病預防控制中心實驗室，或俄羅斯西伯利亞的國家病毒和生物技術研究中心。少量的樣品很快從印度、日本、英國和其他地方被送過去。美國疾控中心根除天花計劃負責人邁克爾·萊恩說：“顯然，沒有人希望病毒留在實驗室里，他們毅然決然地放棄了這些東西。”

其他地方還有天花病毒嗎？

那么，我們又如何知道其他地方還有沒有天花病毒殘余呢？例如，在恐怖分子的藏身之處是否藏有天花病毒樣本？或者，在某個被遺忘的冷庫里是否留有天花病毒小瓶子？萊恩說：“我們不知道，我們沒有辦法證明這些消息的可靠性。”

不過，看起來天花樣本已被限制在美國疾控中心和俄羅斯西伯利亞的病毒研究中心了。因為據專家們所知，自20世紀70年代末以來再沒有人感染天花，沒有恐怖分子站出來聲稱他們擁有天花病毒，也沒有關于天花病毒被保存在一些秘密實驗室里的傳言。

但是，1992年，叛逃到美國的一名曾任蘇聯生物戰機構副主任的俄羅斯軍官稱，蘇聯制造了50噸天花病毒，并有3萬人從事天花和其他致病病毒武器的研究制造工作，如埃博拉、炭疽病和瘟疫等。

有人認為，天花病毒被開發成生物武器和進行工業規模生產并非不可能。但其他一些人，包括萊恩在內，對那位俄羅斯軍官的指稱持懷疑態度。萊恩說：“我們沒有充分理由相信這種制造緊張氣氛、聳人聽聞的消息。”

天花病毒的最終命運會如何？

美國和俄羅斯存留的天花病毒最終的命運將是被徹底消滅。

2014年夏，在世界衛生組織大會上投票表決是否要銷毀剩下的天花病毒樣本時，俄羅斯代表團投票反對。俄羅斯并不是唯一想保留天花病毒的國家。

一些科學家提出，對復雜的病毒基因做更多的研究，可有助于設計出更有效的抗病毒藥物，病毒樣本的存在至關重要。

持異議者認為，大部分病毒研究可以用毒性較小的牛痘病毒或其他相關病毒來做。他們擔心，如果沒有徹底銷毀天花病毒，誰又能保證它不會落入壞人之手呢？事實上，即使病毒被徹底銷毀，現有的實驗室技術也有可能根據已被測序的天花基因組重建天花病毒。

那么會有人這么做嗎？萊恩認為，即使某個恐怖組織要想重建天花病毒，也要比其他方法更麻煩，付出的代價更大。

現在，至少人們所知的天花病毒只存留在于地球上兩個非常特殊的實驗室里，在那兩個防范嚴密的地方，歷史上最大的“殺手”天花病毒依然生機勃勃。如果天花病毒再次爆發無疑會是一場災難，但是既然我們能夠打敗天花一次，我們也能再一次戰勝它。